JEFFREY LORD

)LES SANGUINAIRES DE CANYS

pté de l'américain

rélina DEFONTAINE

M

Illustration de couverture : LORIS

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(c) GECEP/Vauvenargues, 2002

ISBN 2-7443-0722-X

Bizarrement, le temps était magnifique, au-dessus de Londres. Et, encore plus bizarrement, ça faisait au moins quatre jours que ça durait.

En sortant du petit immeuble discrètement cossu de Gabrielle Street, à la limite nord de Soho, Richard Blade se dit qu'il ne fallait quand même pas exagérer: quatre jours de soleil consécutifs en plein mois d'ao˚t, même à

Londres ça ne relevait pas de l'exploit climatique!

Un soleil qui, en l'occurrence, était aux abonnés absents, puisqu'il était pratiquement dix heures du soir quand Blade sortit de chez le couple d'amis avec qui il venait de dîner. Mais une lune toute ronde brillait, l'air était doux, et il décida de regagner à pied son appartement, situé tout à

fait au nord de la capitale anglaise, au-delà d'Oxford street.

Durant une bonne dizaine de minutes, il déambula, les mains dans les poches de son jean noir, le nez en l'air, les pensées vagabondes. Autour de lui, les voi

tures semblaient circuler avec une nonchalance plus grande que d'habitude, comme si leurs conducteurs étaient amollis par la douceur de cette soirée d'été. Les quelques piétons, curieusement peu nombreux, se raréfiaient à

mesure que Blade marchait. D'autant que, l'esprit ailleurs, laissant ses pas le guider, il avait commencé à s'enfoncer dans un réseau de petites rues secondaires, assez sinueuses, qu'il connaissait mal. En se disant qu'un vieux Londonien comme lui arriverait toujours à se repérer, lorsqu'il en aurait assez de déambuler au hasard.

Nez en l'air, la tête dans les étoiles, ses yeux accrochèrent justement quelques-unes d'entre elles, dont il se dit qu'elles avaient bien du mérite à rester visibles, en dépit de la pollution terrestre et des mille et une lumières parasites de la capitale britannique.

Les étoiles... Des mondes aussi lointains qu'inconnus... Mais, au moins, visibles par l'homme... ¿ la différence de ceux que lui, Richard Blade, avait pris l'habitude d'explorer, au péril de sa vie, bien souvent, dans le cadre du très secret projet DX.

D pour " Dimensions ", et X pour " inconnues ". Tout un programme...

Des années plus tôt, Lord Leighton, le vieux savant cloué à son fauteuil roulant par une terrible maladie des os, avait percé le secret de l'espace-temps, et trouvé le moyen d'envoyer des voyageurs dans l'infinité d'univers parallèles au nôtre. Plus précisément, il

avait trouvé le moyen d'envoyer un voyageur dans les dimensions parallèles.

Un et un seul.

Richard Blade.

Pour des raisons restées encore mystérieuses à ce jour, les malheureux qui avaient tenté l'expérience avant lui s'étaient perdus dans les insondables déserts spatio-temporels. D'autres, apparemment plus chanceux, étaient revenus, mais soit qu'ils n'aient ramené que leur cadavre, soit qu'ils n'aient pas longtemps survécu aux chocs des translations aller et retour, avaient accompli là leur dernier voyage; d'autres enfin, une poignée de survivants, étaient réduits depuis à l'état de monstre de foire ou de misérables loques totalement démentes.

Richard Blade, lui, membre briulantissime du M16, les services secrets britanniques, était revenu vivant, entier et sain d'esprit de son premier voyage. Et, depuis, il n'avait plus arrêté d'explorer des mondes étranges, merveilleux ou effrayants, le plus souvent dangereux. Avec le caractère acari‚tre et tyrannique qui était le sien, Lord Leighton considérait que Blade était à son entière disposition, censé accourir dès que le vieux savant, ou J, le chef des services secrets de Sa Majesté, l'appelaient pour une nouvelle mission, sur le téléphone portable dont ils étaient, à part lui, les deux seules personnes à connaître le numéro.

Richard Blade fut brusquement tiré de sa rêverie par une sorte de grognement rauque, tout près de lui,

12 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

dans lequel, instinctivement, ses sens aff˚tés perçurent nettement une menace.

Instantanément en garde, prêt au combat s'il le fallait, il pivota sur sa droite. Il se retrouva face àl'entrée d'une très étroite ruelle, qui formait une sorte de boyau rectiligne paraissant s'enfoncer dans les entrailles de la ville, dans sa substance même. Cette entrée était bouchée par un groupe de six jeunes hommes - trois Noirs, un de type jamaÔcain et deux Blancs -, dont le plus vieux devait à peine atteindre vingt ou vingt et un ans.

Dans la main droite de deux d'entre eux, une laisse de cuir. Et, au bout de chacune des deux laisses, les deux " créatures " dont le grognement avait alerté Blade.

Deux pitbulls m‚les, à la gueule énorme, légèrement baveuse, entrouverte sur des dents acérées.

Du premier coup d'oeil, Richard Blade vit que les deux fauves faisaient partie de la catégorie la plus dangereuse de cette race: celle que l'on a dressée spécialement pour se battre et pour tuer; celle dont les propriétaires ont soigneusement développé, favorisé, suscité les instincts les plus agressifs, pour leur plus grande fierté à eux et... le plus grand malheur de ces pauvres bêtes.

Les deux qui se trouvaient maintenant face àBlade, des animaux musculeux, au poitrail large et puissant, avaient tous les muscles tendus et parais-LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 13

saient prêts à bondir sur lui, au moindre signe d'encouragement de leurs maîtres. Ils dardaient sur lui leurs petits yeux injectés de sang, et haletaient en cadence, comme sous l'effet d'un trop grand désir de lutte.

Richard Blade resta immobile, le visage impassible, mais en prenant soin de déplacer légèrement son pied gauche vers l'arrière, de façon à ne pas se présenter de face, en cas d'attaque des chiens.

- Salut, man! grasseya le JamaÔcain, qui paraissait être le chef de la petite bande. T'aurais pas deux ou trois p'tits billets de dix livres, que mes potes et moi, on puisse aller se ravitailler en shit?

Pendant qu'il parlait, les deux propriétaires de pitbuils s'étaient légèrement écartés l'un de l'autre, comme pour prendre Blade en tenaille.

Mais lui, voyant clairement la manoeuvre, se recula légèrement et s'adossa au mur, de façon à les empêcher de le contourner.

- Alors, ça vient, ces p'tits billets? répéta le JamaÔcain, sur un ton nettement moins aimable. Tu ne vas pas me faire croire que t'es fauché, quand même!

Aussitôt, comme s'ils percevaient la montée de tension chez les humains, les deux pitbulls se remirent à grogner sourdement, à l'unisson.

Richard Blade sentit un grand calme se faire en lui. II n'avait aucune envie de se battre, ni avec ces typeslà, ni avec d'autres. Juste le désir de rentrer chez lui

14 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

tranquillement, en savourant la quiétude de cette nuit d'été.

Mais si on le cherchait vraiment, on allait le trouver. Et ce n'étaient pas les deux molosses qui l'empêcheraient de faire face.

Tranquillement, sans quitter le groupe des yeux, Blade sortit son portefeuille de la poche intérieure de son blouson de toile gris clair, en sortit la mince liasse de billets qui s'y trouvait et les compta posément à

haute voix:

-

Un, deux, trois, quatre... et cinq! Ce qui nous fait cinquante livres tout rond. C'est marrant, je ne pensais pas être si riche que ça, ce soir!

II

remit les billets dans le portefeuille, et celui-ci dans sa poche de blouson, sous l'oeil médusé des six voyous, visiblement stupéfaits d'un tel calme et d'une telle audace de la part d'un " sale con de bourge ".

-

Le problème, c'est que je risque d'en avoir besoin pour mon usage personnel, de ces cinquante livres, poursuivit-il avec un grand sourire imperturbable. De toute façon, ça m'aurait ennuyé que mon argent serve à

acheter de la drogue. Allez, bonne nuit, les enfants...

Il

fit mine de faire un pas sur la gauche, en direction du bout de la rue. Aussitôt, un éclair argenté jaillit, et la lame d'un couteau à cran d'arrêt apparut dans la main du JamaÔcain qui lui barrait le passage.

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 15

Pas longtemps: sans que personne ait pratiquement eu le temps de voir Blade projeter sa jambe droite vers le haut, l'arme avait sauté hors des doigts maigres, pour aller retomber sur le bitume, trois mètres plus loin, tandis que l'agresseur poussait un juron sonore en massant son poignet douloureux, àl'endroit o˘ la pointe de la chaussure l'avait frappé.

Au bout de leurs laisses tendues à se rompre, les deux pitbulls, flairant l'occasion d'un combat proche, ne cessaient plus de gronder, découvrant leurs babines mousseuses de bave et leurs crocs étincelants. Leurs maîtres respectifs semblaient avoir de plus en plus de peine à les empêcher de se ruer sur leur proie.

- Ah, je vois, monsieur veut jouer les mariolles? grinça le JamaÔcain, dont les petits yeux noirs crépitaient d'une sorte de rage frustrée et douloureuse. Ben, faut pas hésiter, mon pote: viens, on va commencer par une petite mise en jambes avec les deux clébards... Mais j'te préviens, mec, ils sont teigneux, faudra pas v'nir chialer après parce qu'ils auront niqué ton fute ! Allez, connard, j'te donne encore une chance de t'en sortir vivant: file-moi ton pognon avant de te faire bouffer par eux!

Les traits de Richard Blade restèrent parfaitement détendus. Même si ses yeux, sans cesse en mouvement, ne cessaient d'aller de l'un à l'autre de ses adversaires, pour parer à toute attaque imprévue.

- Et moi, je vous avertis que votre dernière

16 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

chance à vous de garder ces jolis petits toutous en bonne santé, c'est de vous casser immédiatement, articula-t-il sur un ton glacial qui, l'espace d'une seconde ou deux, décontenança complètement les six apprentis gangsters.

Un temps que Blade mis à profit pour se défaire àtoute vitesse de son blouson, et l'enrouler sommairement autour de son bras gauche. Bras qu'il replia:

devant sa poitrine, tout en se plaçant de profil par rapport aux chiens, jambes légèrement fléchies, afin de leur offrir le moins de prise possible, en cas d'attaque frontale.

Entre autres choses, lorsqu'il suivait l'entraînement des commandos d'élite de l'armée britannique, Richard Blade avait appris comment se défaire d'un chien d'attaque. Le plus simple, au moment o˘ l'animal se ruait en avant, consistait à lui abandonner un bras en p‚ture, pour qu'il y plante ses crocs. Puis àlever le bras en question, afin que le chien se retrouve en déséquilibre sur ses seules pattes arrière. Ensuite, on enroulait son bras libre derrière la nuque de l'animal, et, par un mouvement de ciseau des deux bras, brusque et violent, d'avant en arrière, on lui brisait net les vertèbres cervicales.

Et après, on fonçait à l'infirmerie la plus proche pour se faire soigner le bras qu'on avait délibérément glissé entre les m‚choires surpuissantes de la bête...

Un instant, le regard de Blade croisa celui du pit LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 17

buil le plus proche de lui. Il y lut un désir féroce d'attaquer, un besoin de sang. Ce qui le remplit d'une sorte de colère noire. Cet animal n'était pas réellement méchant ni dangereux. Du moins, il ne l'était pas au départ.

C'était la connerie humaine qui l'avait programmé pour ça, qui en avait fait sciemment, froidement, cette machine à tuer qu'il était devenu.

En d'autres mains, traité avec humanité, justice, douceur, le même pitbull qui le regardait à présent en grondant et en bavant, babines retroussées sur ses gencives rouge sang, aurait pu devenir un animal de compagnie gai et fidèle, affectueux et tranquille...

Tous les muscles de Blade étaient tendus en vue de l'attaque du chien. Ceux de l'animal l'étaient autant que les siens.

-

Donne le pognon, bordel ! explosa le JamaÔcain, qui paraissait sentir la situation lui échapper, et roulait dans tous les sens ses yeux en boules de Loto. T'as toujours pas compris qu'c'était ta seule chance?

-

Recule avec tes copains et tenez les laisses bien serrées !

répliqua sèchement Blade, sans le regarder:

t'as toujours pas compris que c'était votre seule chance à vous de garder vos bestioles en vie ? Le premier des deux qui me saute dessus se retrouve aussitôt avec la nuque explosée, est-ce que je me fais bien comprendre, cette fois?

-

II bluffe, ce con! l‚cha le petit Blanc qui tenait le deuxième pitbull.

- Eh ben, alors, vas-y, l‚che le tien! répondit le Noir, propriétaire de celui qui se trouvait le plus près de Blade, toujours en garde. Moi, j'ai pas envie de risquer la peau de Thatcher pour les trois ou quatre biftons de ce minable!

Alors, insensiblement, trois des six voyous commencèrent à refluer vers l'étroit boyau d'o˘ ils étaient sortis, quelques minutes avant.

Richard Blade plongea son regard dans les petits yeux du chien qui lui faisait toujours face, et ne le l‚cha plus. Une poignée de secondes se passa, l'homme et l'animal restant aussi tendus l'un que l'autre, chacun prêt à vendre chèrement sa peau s'il le fallait.

Soudain, d'abord imperceptiblement, puis de façon' de plus en plus nette, Richard Blade sentit son adversaire se détendre, ses muscles se rel‚cher.

Les babines retombèrent lentement, jusqu'à recouvrir complètement les formidables m‚choires hérissées de crocs.

Enfin, avec un étrange petit couinement presque plaintif, le pitbull baissa la tête. Avant de replier ses pattes arrière pour s'asseoir, puis celles de devant afin de se coucher sur le sol, pratiquement aux pieds de Blade.

Comme si son instinct, son sens de la meute lui avaient fait tout de suite comprendre qu'il n'était même pas besoin de combat: cet homme, là, en face de lui, froid et déterminé, avait déjà été déclaré " chef de meute ", " m

‚le dominant ", par les autres humains qui les entouraient.

Sans combattre, sans avoir à prouver sa force ou sa puissance, il était devenu le maître. Donc, il n'y avait plus qu'à se soumettre, sans discuter...

Certain que plus personne ne tenterait quoi que ce soit contre lui, Richard Blade se redressa, détortilla son blouson d'autour de son bras et le jeta sur ses épaules. Puis, d'un geste négligent de la main droite, il fit signe à la bande de disparaître dans la ruelle sombre et droite. Ce que les autres, matés, firent sans songer à protester. Au bout d'un mètre ou deux, le pitbull qui s'était soumis à Blade ralentit sa marche et tourna la tête dans sa direction.

Et, dans le regard qu'ils échangèrent furtivement, il y eut quelque chose comme une certaine et étrange sympathie qui passait...

Richard Blade reprit sa promenade nocturne, mais le coeur n'y était plus.

Ces types l'avaient énervé. ¿ la fois énervé et écoeuré, avec leurs machines à tuer, leurs chiens dressés à la haine et au sang. Il rattrapa rapidement une rue plus fréquentée et héla un yellow cab en maraude, qui vint se ranger le long du trottoir.

Blade eut tout juste le temps de donner son adresse au chauffeur, un jeune Indien coiffé du traditionnel

turban des Sikhs, lorsque la sonnerie de son portable retentit, dans la poche gauche de son blouson. Instantanément, il sentit une excitation particulière s'emparer de lui.

Car, de ses deux téléphones mobiles, celui de la poche gauche, c'était l'appareil réservé à J et à Lord Leighton.

-

Oui, j'écoute, fit-il très vite, après avoir pris la ligne.

-

Richard, c'est vous? demanda la voix un peu~ voilée de J, comme si quelqu'un d'autre aurait pu répondre à sa place sur cette ligne ultrasecrète. Je saisi qu'il commence à se faire tard, mais...

-

Mais Lord Leighton a décidé qu'il avait besoin~ de moi " tout de suite illico presto maintenant "! compléta Blade, avec un petit sourire mi-figue, mi-r raisin.

-

Euh... oui, en gros, c'est ça, admit J. Figurez-i vous que notre ami a eu à faire face à un léger dysfonctionnement de l'ordinateur temporel périphérique, ces jours derniers. Et il aimerait bien pouvoir vérifier in situ s'il a parfaitement réussi à remettre~ tout en état.

Blade crut qu'il avait mal entendu:

-

Attendez... vous voulez dire qu'il n'est pas toui~ à fait s˚r d'avoir réparé ses foutus ordinateurs et qu'il compte sur moi pour jouer les cobayes?

-

Non, non, en fait, il en est parfaitement s˚r,~

s'empressa de rectifier J, qui comprit qu'il avait été un peu léger dans sa formulation. Mais, bon: un petit voyage de routine ne peut pas nuire, isn't it?

-

De mutine, hein? souligna ironiquement Blade. On voit bien que ce n'est pas vous qui y allez, dans ces mondes parallèles! conclut-il avant de couper la communication.

Après avoir rengainé son portable, il se pencha vers l'espèce d'hygiaphone incrusté dans la plaque de séparation entre l'avant et l'arrière du taxi:

-

On change de cap: direction la Tour de Londres!

-

La Tour? grogna le jeune Indien, avec un coup d'oeil étonné dans le rétroviseur intérieur. Mais elle est fermée, à cette heure-ci!

-

Eh bien, on la fera rouvrir! répondit gaiement Blade, avec un petit geste insouciant de la main droite.

Un petit quart d'heure plus tard, le yellow cab s'arrêtait au pied du célèbre monument médiéval. En quelques enjambées rapides, Blade franchit l'espace qui séparait la rue de la petite porte dérobée, à l'abri des regards, permettant d'accéder aux sous-sols de la Tour.

Sous le regard pesant des deux agents de sécurité servant de sentinelles, il se soumit d'abord au proces

sus d'identification digitale, avant de passer au contrôle optique, collant son oeil gauche contre une petite lentille de verre incrustée dans le panneau de chêne massif de la porte. Aussitôt, le système ultraso-~

phistiqué se mit à compter le nombre de cônes et de b‚tonnets qui tapissaient le fond de son globe ocu-~ laire - un nombre différent pour chaque être humain, et donc parfait garant de l'identité de chacun d'entre eux. Dès que ce fut fait, la porte s'ouvrit automatiquement, avec une sorte de ronronnement de grosj chat.

Une minute après, Richard Blade sortait de l'ascenseur futuriste, à quelque soixante mètres sous~ terre, dans le domaine de Lord Leighton. C'était une pièce très vaste, encombrée d'ordinateurs de toutes sortes et de toutes tailles. J s'avança vers lui, un sourire cordial sur ses lèvres p‚les et striées de fines ridules.

-

Bien content d'avoir réussi à vous joindre à une heure aussi tardive, murmura-t-il, en guise de bienve1 nue, en serrant la main de Blade.

Celui-ci eut un petit haussement d'épaules:

-

Voyons, monsieur: vous savez bien que je suis toujours joignable, pour vous. Pas par bonté d'‚me, ni par abnégation, notez bien: simplement parce que, je suis un soldat et que cette " complète et immédiate disponibilité " est inscrite en toutes lettres dans mon ordre de mission permanent.

Sans laisser à J le temps de répondre, Blade se glissa derrière le paravent qui lui était attribué, afin qu'il puisse s'y déshabiller entièrement, et surtout -hélas! - recouvrir son corps de l'ignoble et nauséabonde pommade destinée à empêcher les br˚lures des électrodes.

Les reins ceints du pagne destiné à ménager la pruderie toute victorienne de Lord Leighton, il réapparut au bout d'une minute et alla prendre place sur le siège-baquet, moulé exactement d'après ses mensurations personnelles, d'o˘ jaillissait toute une batterie de fils de plastique et de c‚bles métalliques multicolores. Pendant ce temps, dans son fauteuil roulant, Lord Leighton, tout en marmonnant une suite de mots probablement compréhensibles de lui seul, était occupé à vérifier les derniers réglages du prochain ~voyage interdimensionnel, sur la grande console reliée à

l'ordinateur central ainsi qu'aux multiples périphériques.

Puis, faisant faire demi-tour à l'engin électrique qu'il ne pouvait plus quitter, le vieux savant s'approcha de Blade, la mine aussi renfrognée que d'habitude, afin de disposer les dizaines d'électrodes sur son corps musclé.

Richard Blade ne résista pas à l'envie de " titiller "un peu le vieil homme.

- Alors, comme ça, je me suis laissé dire que vos ordinateurs partaient en quenouille et que vous comp

fiez en profiter pour m'envoyer je ne sais o˘ sans le moindre espoir de retour?

Le vieux savant tressaillit violemment, comme s'i' venait d'être mordu au talon par une vipère:

- Cessez donc de dire des stupidités, espècet d'hominidé approximatif!

cracha-t-il sur un ton de profond mépris. Pensez-vous que je risquerais ne~

serait-ce qu'un c‚ble de ce laboratoire, pour le seul plaisir de ne plus contempler votre regard vide de pithécanthrope? Allons donc, mon ami ! Vous ne valez même pas le courant qui va passer maintenant dans ces circuits!

Et, ce disant, d'un geste rageur, Lord Leighton~ abaissa rapidement la manette du çircuit principali Au même moment, Richard Blade vit fugitivement passer devant ses yeux le mufle baveux et hérissé de dents pointues qu'il avait failli devoir affronter moins~ d'une heure plus tôt.

Il chassa cette vision très vite, et~ se prépara à ce que son corps soit brutalement ato-~ misé par les ordinateurs, " dispersé au quatre vents~

comme les pièces d'un puzzle ", une phrase qu'il~ avait - et pour cause! -

retenue dans les dialogues~ d'un vieux film français diffusé quelques jours p1us~ tôt sur le c‚ble.

Puis, d'un coup, Blade sentit des sortes de courants immatériels le traverser de part en part, de plus en plus nombreux et violents.

¿ ce moment-là, ses yeux au regard déjà flou enre-~

gistrèrent quelque chose d'inhabituel, juste en face de lui. Sur l'écran principal de l'un des ordinateurs périphériques, toute une rangée de lumières rondes et rouge vif venait de s'allumer et se mettait à clignoter.

Ses oreilles, bourdonnant de plus en plus fort et de plus en plus douloureusement, perçurent nettement le petit cri d'alarme poussé par J, invisible à sa gauche, en retrait de son fauteuil-baquet.

Richard Blade eut encore le temps de voir Lord Leighton diriger son fauteuil roulant vers la console, le bras tendu vers la manette destinée à

couper tous les circuits de flux extra et intratemporels majeurs.

Puis, à la seconde o˘ les doigts secs et ridés atteignaient la bakélite noire du levier, le corps de Blade explosa en milliards d'éclats invisibles et impalpables. Avant de s'évanouir brusquement dans l'air, tandis que son esprit se trouvait propulsé dans un gouffre en spirale, à une vitesse proprement vertigineuse.

Une démultiplication infinie: c'est très exactement l'impression que ressentait Richard Blade, en tour~noyant dans l'immensité intersidérale, d'un vide effrayant. Il lui semblait que son corps avait littéralement explosé en une infinité de particules incroyablement minuscules, mais dont chacune restait animée d'une vie autonome et totalement emplie de toute sa conscience humaine. Une conscience dont les capacités de sensations, de perceptions, de compréhension aussi de son environnement, se trouvaient d'autant plus acérées, plus puissantes, bref, plus omnipotentes que celles de n'importe quel homme constitué " d'un seul tenant ".

Dans le vide infini et noir, parfois strié de très brefs et très intenses éclairs de lumière blanche, Blade flottait, tout en tombant. C'est-à-dire -

il n'était jamais parvenu à expliquer ce phénomène de manière satisfaisante à Lord Leighton - qu'il avait à la fois la certitude de tomber et la sensation de flotter, comme en

suspension dans le néant. Toute dimension physi4 terrestre étant supprimée, il n'était jamais capable préciser s'il montait ou descendait, et encore moir quelle vitesse. D'o˘, il le supposait, cette sensat de flottement.

De même qu'il n'était jamais capable de dire bout de combien de temps, la douleur épouvanta fondait sur lui. Sa seule certitude, c'est qu'elle de' se produire. Et, justement, elle arriva. Fulgurai odieuse, difficilement supportable. C'était comm~ des millions de carnivores minuscules s'acharnaiei tailler dans le vif de chacune de ses cellules ~ même seconde.

Heureusement, ça ne durait jamais très longten si tant est qu'il f˚t capable de séquencer le laps temps qui s'écoulait durant les moments de la tran tion proprement dite. La souffrance croissait suis une progression exponentielle, mais, une fois atte son apogée, elle refluait encore plus rapidement.

Lorsque ce reflux se produisit enfin, Richard BI comprit qu'il n'allait pas tarder à " récupérer

milliards de particules de son corps alors subiten réagrégé, et à se rematérialiser, dans le monde dans leur grande sagesse - à moins que ce ne f˚t C le délire de leur connexions aléatoires -, les ord teurs de la Tour de Londres avaient choisi de l'e cher.

I'*~ecomposer, à une vitesse folle, la sensation de flottedtnent s'annula, et Blade eut brusquement la certitude S qu'il tombait vers le bas. Preuve que les lois phyiO~iques venaient d'entrer à nouveau en vigueur. Ou, pour mieux dire : des lois physiques.

4 Le tout était maintenant de savoir o˘ il allait tomh~er. C'était évidemment le premier problème, à'~thaque fois. Et pas forcément le moins épineux. 1t~usqu'à présent, tout s'était bien passé, de ce point de ~vue-Ià. Mais, à chaque fois, il ne pouvait s'empêcher itile penser que, peut-

être, un jour, il tomberait directement dans le cratère d'un volcan en activité, ou au beau milieu d'une petite famille de monstres carnilpvores, ou encore au milieu d'un océan o˘, cette fois, (~iul bateau ne serait présent pour le recevoir, contraisl~ement à ce qui lui était arrivé lors de l'un de ses prératédents voyages interdimensionnels 1~

ifl~ Soudain, dans une sorte d'éblouissant flash de lumière blanche et froide, Richard Blade redevint luiac$tiême et apparut dans le monde. Ou plutôt, il eut l$'impression qu'un monde venait brusquement de se 1e $~onstituer autour de lui.

Il n'était plus qu'à une dizaine de mètres du sol, l4eut-être un peu plus.

Sous lui, et tout autour, il eut le ifl~mps de constater qu'il allait atterrir dans un paysage

30 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

de forêt vert sombre, relativement clairsemée et co pée d'assez vastes clairières d'un vert beaucoup pi tendre.

Enfin, le corps roulé en boule pour se protéger ~ ventre et la tête, Richard Blade atterrit sur un 4 mousseux d'herbe haute et drue. Il roula sur lu:

même trois ou quatre fois, avant de finir sa course pied d'un gros arbre, au tronc incroyablement tordi et à l'écorce lisse et presque noire. Après avo~ constaté qu'il ne ressentait plus la moindre doule~ nulle part, il déplia son corps d'athlète et se ml debout, afin d'observer l'endroit o˘ il venait d'arn

- pour le meilleur et pour le pire.

Il

se trouvait juste à la lisière d'un bois relativ… ment touffu, composé de feuillus de taille moyenn~ aux feuilles incroyablement larges et découpées. A pied des arbres poussaient des sortes de petits taili plus foncés, dont certains étaient couverts de gr fruits rouges semblables à des cerises, mais légèr~ ment ovales. Dans les branches, invisibles, d~ oiseaux piaillaient, dont un qui émettait toujours même note, étrange, un peu mélancolique. Alentot venant des fourrés du sous-bois, Blade percevaie des glissements furtifs, des froissements brefs, d craquements subtils. Tout ce qui indiquait la présen d'une vie sauvage abondante.

Il

inspecta rapidement son environnement mm diat, à la recherche de quoi que ce soit pouvant I

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 31

~rvir à masquer, plus ou moins habilement, sa idité. …videmment, comme il s'y attendait plus ou oins, il ne trouva rien de vraiment probant, à part s feuilles d'une sorte de grande fougère, qui feraient iffaire, en cas d'urgence et faute de mieux.

C'était presque toujours un problème, cet " entêteent " des ordinateurs à "

refuser " de transporter de matière inerte, non organique: à chaque fois, Blade rematérialisait aussi nu qu'au jour de sa naissance, qui était toujours le meilleur moyen de se faire pérer par les populations locales et, bien s˚r, rareent à son avantage...

Soudain, un son nouveau vint frapper les tympans Richard Blade, qui, instinctivement, bondit en 'ant, s'enfonça de quelques mètres à couvert des bres et s'accroupit derrière un gros buisson épineux. Car ce qu'il venait d'entendre, ce n'était plus des Is ou des bruits produits par des animaux.

C'étaient s voix d'un groupe humain qui approchait de la ~irière.

Les bruits de pas étaient à moins d'une vingtaine mètres de lui, et les cliquetis qu'il percevait de us en plus nettement devaient être produits par les mes que ces hommes portaient. Raison de plus pour montrer circonspect.

Blade fut encore moins enclin à se montrer de but i blanc, lorsque la troupe encore invisible fut assez oche pour qu'il puisse saisir ce qu'ils se disaient.

-

Il ne doit pas être loin, ce satané Hui venait de gronder l'un d'eux. Je vais lui app:

l'obéissance, moi!

-

Tu n'as qu'à t'en prendre qu'à toi, Sen~ rigola un autre. Je t'ai toujours dit que tu n'av~ su le dresser, celui-là ! Tu n'avais qu'à me le co je te l'aurais rendu docile comme un agneau!

-

J'aurais surtout d˚ le noyer à la naissan veux dire... grogna celui qu'on avait appelé Sei Mais attendez un peu que je remette la main des Dès les premiers mots perçus par ses ore Richard Blade avait instantanément été familiei la langue que parlaient ces hommes encore invis C'était l'une des particularités intéressantes - et pliquées, elle aussi, y compris par Lord Leigli des voyages dans les dimensions parallèles : dès entendait les premiers mots d'un dialecte totali inconnu, Blade en possédait immédiatement 1 les règles, la syntaxe, le vocabulaire, etc. et se vait capable de le parler aussi naturellement qt s'agissait de son idiome maternel. Une prodi~ capacité que, malheureusement, une fois reveni~ son monde d'origine, il perdait aussitôt: aussi quement que totalement, tout souvenir d'une L qu'il avait couramment pratiquée parfois pe: plusieurs jours, disparaissait, comme effacé coup d'éponge.

Celle qu'il était en train de découvrir, que paz naj hommes qui approchaient de plus en plus de la re4irière, lui parut surprenante. Bien s˚r, comme

~tes les langues, elle était faite de mots plus ou gh4ins abstraits ou imagés s'articulant dans des us ~istructions et structures grammaticales qui diffénfl~ent pas fondamentalement d'autres langages qu'il L avait été donné de rencontrer. Non, c'était plutôt ice~is la tonalité et le rythme de son phrasé que résidait ig(n étrangeté.

su~Tous les deux ou trois mots, les hommes ponc~iUaient leurs propos de sortes de grognements rentrés, r a~mme avortés, qui, apparemment, d'après ce que ;ib(ade pouvait en juger, ne signifiaient rien en euxi#mes, mais étaient pourtant bien présents dans la

Lt(~nversation.

q4Et puis, évidemment, il y avait le contenu de leur ~m~scussion qui incitait Blade à la plus grande pru:ou~nce. Car, visiblement, il s'agissait d'une sorte de tr~eute de chasseurs déterminés à retrouver un e 1Humain "

en fuite.

ieêLe seul emploi de ce terme, " Humain " à la place dj" homme ", avait d'ailleurs résonné désagréablebr~nt aux oreilles de Richard Blade. Sans bien savoir n~urquoi, il y pressentait comme une menace, d'un id?pe encore inconnu et, pour cette raison même, d'~autant plus dangereuse.

Il

s'efforça pourtant au calme et à la lucidité. Après ai~ut, les hommes qu'il entendait de plus en plus près

de lui étaient peut-être simplement à la recherc~ d'un prisonnier évadé, comme cela se passe un p' partout. Pas de quoi se monter la tête, même si ~

deux qui avaient parlé avaient évoqué un " dr4 sage " qui ne disait rien qui vaille à Richard B1ade.~

Cela étant, ce n'était sans doute quand même p le moment de s'exhiber en costume d'Adam 4 yeux de cette troupe de chasseurs apparemment én~ vés contre d'éventuels " Humains " récalcitrants...

Soudain, le rideau verd‚tre formé par les brancl~ In tombantes d'une sorte de gigantesque saule pleure~os à l'autre bout de la clairière, s'écarta, et le groupe ~en poursuivants fit irruption dans l'espace libre, à N dizaine de mètres de la cachette de Richard Blade. ~Ur Lequel eut instantanément l'impression de bas4av 1er dans un sale, un très sale cauchemar. Pi~

D'un coup, il comprit pourquoi ces gens avai~ai1 employé ce mot: " Humain

", pour désigner le fuféa

tif qu'ils semblaient poursuivre.

~en

C'est parce qu'ils ne l'étaient pas, eux, humains.pm Car la dizaine d'individus, à présent regroupés f C centre de la petite clairière, vêtus assez pauvremal de sorte de longues tuniques de peau tannée, arn~ei de tridents, de piques et de courtes épées, n'éta4ul pas des hommes. ièrc

C'étaient des chiens. rur

is

ins

stinctivement, Richard Blade s'aplatit aemere le buisson épineux qui le dérobait providentielle-t aux regards.

on qu'il éprouv‚t un quelconque sentiment de

- il se sentait même tout à fait de taille, si cela érait indispensable, à

affronter les stupéfiantes tritions qu'il venait de découvrir - seulement, il y t quelque chose de franchement malsain dans ces tures. quelque chose qui heurtait son entende-t. II ne fallut que quelques secondes à Blade pour prendre quoi.

'était le côté monstrueusement hybride des flouix arrivants qui révoltait l'esprit. Morphologinent, c'étaient bien des chiens, il n'y avait aucun e là-dessus. Ceux que Blade contemplait de derson buisson avaient le poil lisse et brillant, d'un fauve assez foncé, tirant par endroit sur le noir.

ivaient un museau relativement fin et allongé, j que deux courtes oreilles, dressées vers le ciel et

qui semblaient incroyablement mobiles. Leur po semblait musculeux, puissant, ainsi que leurs p~ Dans un premier temps, Blade se dit que, s'il d1 les comparer à une race de chien terrestre, il ch rait le doberman.

Encore que, dans la petite trc deux d'entre eux avaient une plus grosse tête el m‚choires plus carrées, ce qui les faisait davaii ressembler à des rottweiler.

Seulement, ce n'était pas exactement des cF pour autant. D'abord, à cause de leur taille: les turcs que Blade contemplait étaient environ deux plus développées que les chiens terrestres auxqu~ avait été amené à les comparer.

Ensuite parce qu'ils avaient une déambulation ticale: ils avançaient debout sur leurs pattes an Certes, leur démarche était dandinante, visible~ peu assurée, mais enfin, ils marchaient commc humains - ou à la rigueur comme des plantigrade

D'autre part, il y avait le problème de leurs p avant, justement. Elles étaient terminées par de tables doigts, très mobiles, bien séparés les un~

autres, avec des coussinets gris sur la paume, o les faisait ressembler à

d'étranges mains prolor de grosses griffes épaisses, qui paraissaient rétractiles. Des mains suffisamment habiles pour des armes, et surtout pour les avoir forgées.

Car c'était bien le dernier point, et aussi le malsain de tous: l'intelligence que Blade pouvai

~t~fl5 les petits yeux noirs des créatures qui occupaient L4 centre de la clairière, n'avait rien d'animale.

~* C'était une intelligence humaine, ou, en tout cas, (kie l'on qualifie d'habitude de cette manière. Pas de ∂ute possible: il se trouvait bel et bien en face de ~espèce pensante de ce monde, ou, au moins, de Lt~une des espèces pensantes de ce monde.

Par tous les dieux de Canys! s'exclama celui ii4jj s'appelait Senghay, en émettant un grognement ~rurieux. J'ai l'impression que ce drôle s'est volatiEst-ce qu'il se serait enfoncé dans la forêt ? Ton eI~,is, Blinor... toi qui es soi-disant un spécialiste de Cs saletés de bestioles...

* Blade perçut nettement l'ironie des derniers mots.

4, de fait, les autres chiens émirent de petits jappen~ients qui devaient être des rires respectueux, voire ~rviles: Senghay devait être le chef de la troupe, et

ses plaisanteries étaient forcément très drôles. iommes ou chiens, songea Blade, la servilité obéis'lit aux mêmes règles partout...

S - «a m'étonnerait beaucoup que ton Humain se e~it aventuré au-delà des premiers arbres, répondit le 1~nommé Blinor. Tu sais bien qu'ils sont trop dépenrants de nous pour oser s'éloigner trop. ils préfèrent t~fronter nos réprimandes et nos coups, plutôt que de ~quer d'être privés de leur gamelle ! Et puis, Iloublie pas que la plupart ont aussi peur des itiim

‚tres que nos propres enfants...

-

Tu as raison, dit Senghay, après que1qu~ tains de réflexion. Je crois que nous l'avons p Maudit soit-il, lui et tous ses futurs b‚tards!

-

Si ça se trouve, Senghay, intervint un tro chien, l'un des deux qui ressemblaient à un n 1er, ii sera tout simplement revenu sur ses pas vas le retrouver gentiment couché dans son e lorsqu'on rentrera de patrouille.

-

On verra bien ! trancha le chef de patroui on verra dans pas longtemps, car on va rentrer, ment : je commence à avoir très faim, moi!

ail mute!

De sa cachette, Richard Blade vit la petite 1 faire demi-tour et se diriger vers l'espèce de saule pleureur qui marquait la fin de la c1airiè~ une fraction de seconde, il prit sa décision: il les suivre, pour tenter d'en savoir plus sur ce r étrange, o˘ c'étaient les chiens qui couraient api humains " fugueurs ".

Et puis, il se demandait aussi ce que pou1 bien être ces " Hum‚tres " dont avait parié Blii qui étaient censés effrayer aussi bien les humaii les "

chiots ", si tant est que l'on p˚t ainsi quali progéniture des chiens, en ce monde-ci.

Dès que la troupe eut disparu, Richard Blad4 dit de derrière son buisson et traversa la clairièr la même direction qu'eux. II s'agissait de les de suffisamment près pour ne pas les perd

es ~ssez loin pour ne pas se faire repérer par eux. ~rdeureusement, ils étaient suffisamment bavards et

uyants pour pouvoir assurer cette filature sans trop is4 problèmes.

)ttY Malgré l'étrangeté de la situation - ou précisément à, quse d'elle -'

Blade ne put s'empêcher de sourire. Et ~nc~ se dire que, à sa connaissance, c'était bien la prefière fois qu'un homme pistait une meute de chiens.

114 monde à l'envers dans toute sa splendeur... iu~

Durant la première demi-heure de marche, il ne se tro a rien de notable.

Par chance, la troupe circulait gr~ bordure d'une grande forêt qui pennettait à Blade re.e rester constamment à couvert. Par endroits seulea~nt, les chiens traversaient des zones déboisées, et no~ il devait prendre le risque de se laisser distancer èsjur éviter celui de se faire remarquer. Heureuseient, ces prairies verdoyantes et vallonnées faisaient nouveau rapidement place à la forêt, et il pouvait 1O!~ttraper son retard.

IS * Tout en progressant par sauts de puce, d'arbre en tie~bre, il nota que le chemin emprunté par les chiens tait assez large, bien empierré et longé

par des fossés l4igneusement curés, ce qui semblait indiquer que ces d $rniers maîtrisaient un certain nombre de techniques ~uil~ur domestiquer leur environnement, outre le talent re~que Blade avait déjà pu constater d'après leur équi

pement -, de forger des armes blanch induisait un autre, plus inquiétant celui du combat.

Brusquement, au détour d'un pet d'appendice prolongeant la grande forê

était détaché par une étroite bande d ville ceinte de murailles ocre apparu d'une petite dénivellation sillonnéc sinueux et convergents.

Autour, depuis le pied des remparts de la colline, s'étendaient des parcelles vée, o˘ le vert et le rouge alternaient tangles couverts d'une espèce de blé d' très lumineux.

Et c'est en voyant ce qui se pas~ champs que Richard Blade reçut le d choc de son voyage, aussi violent qi~ lorsqu'il avait découvert les chiens dans Ce devait être le temps des récoltes, de monde travaillait dans les champs fauchant, ramassant les épis, les chari grosses carrioles de bois, qui étaient ei blées dans la cour de ce qui semblait êferme, dont les b‚timents de brique et C formaient un grand U. Tous ces paysar sous les ordres et la surveillance de çgardiens, armés de fouets, et aboyant des ordres brefs et claquant.

es qui, lui, e " Aboyant " était d'ailleurs le mot qui convenait,

-là: la scienuisque ces gardiens étaient des chiens, du même

~enre que ceux formant la troupe de chasseurs suivis it bois, sor$arBlade.

t de 1aquelle~ En revanche, les travailleurs des champs, les paye terrain, ulans, ou plutôt les " esclaves ", comme Blade les t, au somni~rait illico qualifiés, n'étaient pas des chiens, eux.

de chemi~ C'était des humains. Des hommes et des -femmes mtièrement nus, tout comme Richard Blade l'était lui-jusqu'au b~iême. Certains portaient de longues chevelures hirde terre cuhutes et sales, d'autres étaient entièrement rasés. ils se avec des reléplaçaient sur leurs deux " membres postérieurs ", un jaune doilans une drôle de démarche sautillante et saccadée,

nais, parfois, lorsque l'un d'eux voulait tout à coup ;ait dans c~ccélérer son allure - par exemple pour se soustraire àLeuxième vr~n coup de fouet de leur maton -, il reprenait aussitôt ie le premil position à quatre pattes, et s'enfuyait en sautillant et la clairièrcen poussant de petits cris aigus.

car beauc4 quant aux lourdes charrettes de bois sombre, char-en questicgées d'épis moissonnés, elles étaient également tirées ~eant dans par des hommes et des femmes, attelés en une double isuite rasserrangée de trois, au moyen d'un harnais de cuir qui Ire une grojur bardait la poitrine et les épaules, mais emprisone terre séch~iait également leur cou.

s travail1aie~ Les m‚choires de Richard Blade se bloquèrent, et il uatre ou cirserra les poings, sous l'effet d'une sorte de stupeur régulièremageuse qui venait de s'emparer de lui, face à ce spectacle.

42 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

Car il était bien obligé, désormais, de se ren~ l'évidence: il venait d'arriver dans un monde o chiens étaient l'espèce intelligente, et dom maîtres. Et o˘ les humains, eux, intelligents ou étaient ravalés au rang d'animaux domestiques.

Pendant ce temps, la troupe de chasseurs con par Senghay avait continué

d'avancer en directic gros bourg cerné par ses remparts, qui se déco sur le bleu profond du ciel et le vert tendre des ries. Et Blade continuait de les suivre, à distancc pectueuse.

La première fois que la chose se produisit, retint que d'extrême justesse le cri d'indignatioi lui était monté spontanément aux lèvres.

¿ une trentaine de mètres en avant de l'endrc il se trouvait, la troupe de Senghay venait de cr trois chiens sans armes, habillés d'étoffes un peu luxueuses que les peaux grossièrement tannée~ chasseurs. Instinctivement, Blade les classa:

" rottweiler " - cr‚ne et museaux larges, oreilles bantes -, un m‚le et une femelle, et un " dobern femelle - museau effilé et oreilles dressées.

Après avoir salué respectueusement ces " bourgeois " (Blade les avait ainsi mentalement lifiés), les chasseurs s'étaient mis à s'escl bruyamment devant un spectacle que, de là o˘ il

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 43

j4ade ne parvenait pas à distinguer. Prenant le risque ˘~ se faire voir, il avança de quelques pas en avant

lis contourna le petit groupe par la droite, afin de ~prendre ce qui les amusait à ce point. Et c'est Ors qu'il faillit pousser un cri d'indignation.

¿ cinq ou six mètres d'eux, se trouvaient deux adoscents, d'une quinzaine d'années environ. Un garltIn et une fille, tous deux entièrement glabres, aussi

le cr‚ne que la région du pubis.

q~Au moment o˘ Blade les découvrit, l'un des deux p~ourgeois rottweiler " venait de lancer dans leur rirection une sorte de biscuit doré, qui retomba dans t poussière du chemin.

4 Aussitôt, en poussant des grognements avides, les

~ux gamins se ruèrent dessus avec une telle précipi~tion que leurs deux têtes se heurtèrent violemment

4 moment o˘ ils plongeaient ensemble vers l'objet

~ leurs convoitises, déclenchant de plus belle l'hila4é des chasseurs.

3 Au comble de l'écoeurement, Blade vit le garçon 4usculer violemment la fille, l'envoyant bouler dans c~ poussière, avant de se précipiter à terre pour dévo~r la galette.

C'est alors qu'il se produisit un événement qui, Ôestement, n'était pas prévu. De derrière l'espèce

haie touffue qui bordait le chemin sur la droite sur$lt un troisième compère. C'était un " Humain ", un

*lulte dans la force de l'‚ge, celui-là, chevelu et le torse velu. Ses yeux luisaient d'une il se mit à saliver en découvrant laquelle l'adolescent s'apprêtait à pb

- C'est pour moi! gronda-t-il, totalement différente de celle des devint aussitôt compréhensible pou Laisse-moi ça, ou je te crève, Hominet savant!

Et comme l'adolescent, visibi n'obtempérait pas assez vite à son arrivant bondit dans sa direction, grand cri rauque.

Le gamin se mit à crier à son tour, et, abandonnant sa proie, il courut se jambes des trois grands chiens, frileu~ l'adolescente qui venait de se relever aussi, très effrayée.

L'homme hirsute allait s'empar lorsque Senghay intervint. Bondissan détente prodigieuse, il fondit sur lui et de coups de pied dans le ventre et dan~

- Non, pitié! Ne me frappe pas, geindre sa victime, en se laissant rou]

n'est pas de ma faute, j'avais trop faii

En même temps, il levait et écart bien montrer qu'il n'avait pas pris la

- …coute-moi le gueuler, cet Hun chasseur qui s'appelait Blinor. Jan sorte de fièv~ pareils: à croire qu'il chercherait à t'amadouer, la galette aghay!

inter ses der3- Tu vas voir comment il m'amadoue, cette credans une 1a~!

gronda le " doberman " en balançant un derchiens, mai* coup de pied dans les côtes du malheureux, r Richard B~je1 se dépêcha de se relever et disparu en sautillant ~spèce de ~ière la haie qu'il aurait mieux fait de ne jamais

~1er.

ement inte'- Je vous remercie, monsieur, dit le rottweiler go˚t, le nc~el1e à Senghay, d'une voix douce, presque minauen poussa~te. Sans vous, je ne sais pas comment nous

rions fait pour empêcher cet horrible monstre mais de fr4taquer mes deux petits Hominets.

réfugier danf- Oui, c'était vraiment un monstre, renchérit sa sement imit~pagne doberman. «a me fait peur, ces Humains et semblaj~ants que l'on rencontre de plus en plus. Il faudrait

and même que les autorités se décident à faire

~r de la galfique chose, sinon nos enfants finiront par ne plus t en avant en sécurité nulle part.

se mit à le Ce ne sont pas eux qui sont à bl‚mer, intervint les flancs. ~rs le rottweiler m‚le, d'un ton un peu sentencieux.

naître! se n~ sont ces maîtres qui décident de s'offrir un

~r sur le dos~main de compagnie, mais qui négligent de le faire frrectement dresser et qui, après, s'en désintéresit les bras 1kt, le laissent vagabonder o˘ bon lui semble. Et alette. est également comme ça que l'on se retrouve avec un-là ! rig4 portées de b‚tards totalement invendables Lis entendu~fin... encore une fois, merci à vous, messieurs!

Vous retournez à Canys? Il y a un mond~ les rues, aujourd'hui, vous savez?

-

Nous savons, répondit Senghay, avec de rictus qui pouvait passer pour un sou parce que Basker, notre Conducator vé annoncer aujourd'hui officiellement l'ouve~ grande fête des moissons. Alors, ça attire de toutes les campagnes environnantes, forc

-

Ah oui, les fêtes! s'exclama gaieme weiler m‚le. J'espère que notre bien-aimé I en profiter pour rabattre un peu leur caquet Tristes: leur sale race de dégénérés a fait mal comme ça au peuple de Canys, il est t ça cesse!

-

Vie et Gloire à Basker! claironna Sei levant la patte avant droite.

-

Vie et Gloire, répondirent leurs inter] avant de prendre congé des chasseurs.

Les trois bourgeois, suivis par leurs deux " de compagnie " poursuivirent leur chem que la troupe de Senghay se remettait en m~ la ville, désormais à

moins de trois cents mè

Richard Blade décida de rester un mo place et, pour réfléchir tranquillement, alla muler derrière la même haie o˘ le chevelu avait disparu. II n'y avait d'ailleurs plus d lui, ce que Blade regretta: il aurait été intéi le faire parler.

e fou

'était ça la première information précieuse pour ~les chiens parlaient, les hommes parlaient aussi,

une ~ manifestement, pour les premiers, les seconds rire. ~1ettaient que des cris inaudibles, sans significanéré4

rture somme on pouvait raisonnablement penser que les du mimes de ce monde n'entendaient rien non plus au émen~age de leurs maîtres, ça pouvait lui conférer, ànt le ~un avantage décisif, dans la mesure o˘ il risquait Baske~

d'être la seule personne en ce monde capable de lux Y~prendre les uns et les autres.

ass&.e deuxième enseignement qu'il avait tout de suite emps~ de la rencontre entre les chasseurs de Senghay et

trois " bourgeois ", c'est qu'il pouvait désormais righa"lorer les alentours tout seul: puisque tous les

mains étaient aussi nus que lui, il devait pouvoir, ocut4rix d'un minimum de prudence, passer pour l'un

ces " errants " qui venaient d'être évoqués par le Hui4wejler m‚le.

n, t4.e toute façon, d'une certaine manière, sa religion rche ut faite: il préférait, à tout prendre, affronter les res. ~agréments d'être pris pour un " errant " que de risnent~r d'être considéré comme un " Humain de compase dte ". Puisque, selon toute vraisemblance, les chiens erra~ce monde étaient parvenus, au terme d'il ne savait trac4lle évolution dramatique pour le genre humain, à~ssai4isformer les hommes en de gentils toutous bien

~iles et décérébrés.

48 LES HORDES SANGUINAIRES DE C

Et ça, Richard Blade était bien décidé àcomprendre comment une telle abominati être rendue possible.

Pour cela, il ne voyait qu'une solution dans cette ville qui s'étendait devant lui savait maintenant qu'elle s'appelait Canys ter de s'infiltrer dans les arcanes de cette s pour lui, pour son intelligence humaine, a~

cauchemar.

Et ce, quels que soient les périls inconni ment nombreux, qu'il lui faudrait affrontez des chiens, maîtres de ce monde.

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CHAPITRE IV

ocié4

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15, et ~ mesure que Richard Blade approchait des remde 14 de la ville, il croisait de plus en plus de chiens,

is aussi d'Humains. Les premiers vaquaient à leurs tires, seuls ou par groupes de deux ou trois, rareut plus, en devisant de tout et de rien. La plupart h vêtue assez pauvrement, certains semblaient me à la limite de la misère.

~t puis, il ne fallut pas très longtemps à Blade pour ~rer une race de chiens qui paraissaient à part. ix-là étaient d'une taille légèrement inférieure aux Jweilers et aux dobermans. Au lieu d'un poil ras et Liant, ils portaient une fourrure plus épaisse et fri, d'un roux assez foncé et leurs oreilles tombaient ~haque côté de leur mufle, ce qui leur donnait un bue, sur la Terre, on aurait justement qualifié de hien battu ", toutes choses qui amenèrent Blade à~anger dans la catégorie des " cockers "

auxquels, fait, ils ressemblaient d'assez près.

Mais le plus étrange, c'était l'attitude des autres chiens à leur égard: ils paraissaient les éviter, ~ jusqu'à s'écarter quand ils devaient en croise~ Certains, même, ne pouvaient s'empêcher d'esqu une grimace de dégo˚t en passant à leur proxil Les mères attrapaient instinctivement leurs chiot~ la patte et les serraient contre elles pour leur inte de s'en approcher.

quant à ces derniers, par leur démarche press précautionneuse, leurs yeux perpétuellement ba et l'espèce de sourire contrit qui flottait en pei nence sur leurs babines légèrement tombante~ paraissaient presque s'excuser d'exister.

Et puis, il y avait les Humains. Eux aussi étaiei plusieurs sortes, comme Richard Blade s'en ap très vite, à mesure qu'il approchait des remr construits en pierres jointées avec de la terre glai~ y avait ce qu'il appela pour lui-même la catégoric " vagabonds ": des hommes et des femmes, a jeunes pour la plupart, qui allaient et venaient o˘ leur semblait, entièrement nus évidemment, hir5 et dans un état de crasse avancée, leur peau mac de poussière, de cro˚tes de boue séchée.

¿ deux ou trois reprises, une " femelle " s'aç cha de lui, l'oeil allumé, et glissa sans façon une i en direction de son bas-ventre.

- Tu veux? lui demandèrent-elles à chaque sans se soucier des chiens qui passaient autour d sans paraître les voir.

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 51

Ll~)evant sa réponse négative, que Blade s'efforçait r f formuler d'une voix aussi neutre que possible, i~s n'insistèrent pas et, sans s'en formaliser outre 4sure, se mettaient aussitôt en quête d'un autre pars Elaire.

niLa deuxième catégorie d'Humains, Richard Blade la découvrit vraiment qu'une fois entré à l'inté4ur des remparts de Canys. Des remparts que, is,mme il s'y attendait, il franchit sans le moindre ri~blème.

,IDevant la grande double porte de bois, faite de ~ssiers rondins, un petit groupe de chiens - des

i4bermans uniquement - montait la garde et contrômollement ceux qui entraient et sortaient. En tant

,ak soldats, ils étaient les seuls à être harnachés de e$r, par-dessus leur poil lustré et noir, alors que le

*te de la population devait se contenter de tuniques sf de braies taillées dans une étoffe rugueuse et de

1~ileurs ternes.

~lls

étaient également les seuls à être armés. D une à lame courte et assez large, d'une petite hache

~sée à la ceinture, ainsi que d'espèces de longues ~llebardes, munies d'un fer tranchant et pointu et de nXux autres latéraux, dont l'un en forme de croissant. ~Comme Blade s'en était douté, ces gardes ne prér4ient aucune attention aux " vagabonds " qui qtitraient et sortaient de la ville, au gré

de leur humeur. ~ temps en temps, si un homme ou une femme, plus 52 LES HORDES SANGUINAIRES DE CAN]~

téméraires, s'approchaient un peu trop près sans doute en espérant récolter un peu de flou l'un des dobermans lui décochait un coup d arrière dans le bas des reins, ce qui faisait i l'impudent... et beaucoup rire les autres soldat les formidables crocs se découvraient alors.

Blade passa à distance respectueuse d'e s'efforçant d'imiter au mieux l'espèce de démar peu sautillante des Humains qui l'entouraie n'était pas que les molosses harnachés d l'impressionnaient beaucoup, mais il tenait ava à passer inaperçu, car c'était le seul moyen, yeux, de poursuivre efficacement une première ration de cet univers si déroutant pou lui et qui 1 tait franchement mal à l'aise, depuis son arrivée, Une fois passé les remparts, l'ambiance devii de suite beaucoup plus animée et bruyante, pi grouillante. Blade découvrit une ville aux ri. terre battue, si étroites et tortueuses que deux j charrettes avaient bien du mal à se croiser, ce qi voquait des embouteillages un peu partout. Les retiers se mettaient alors à s'agonir d'injures, p plus grande joie des chiots, qui en jappaient d'e tion, en sautant partout comme des cabris.

Ces venelles, au milieu desquelles coulai grosse rigole o˘ s'écoulaient les eaux usées, ~ bordées de maisons de bois à deux, trois ou étages maximum, percées de fenêtres étroii

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 53

dourvues de carreaux. Certaines b‚tisses, cepennt, étaient érigées en grosses pierres grises. Cellesekaient le plus souvent entourées d'une cour assez d(e, fermée par une grille métallique, et les fenêtres sfnaient de petits carreaux colorés.

rétait là que, pour la plupart d'entre eux, vivait la u~ième catégorie d'Humarns rencontrée par Richard c~e. Ceux qu'il avait baptisés les "

Humains de :n~pagflie ". Propres, plutôt grassouillets, ils avaient e~int clair, le cheveu brillant et se prélassaient au n~l, dans les cours, sur les pas de porte, les coins de fuse. ils paraissaient n'avoir aucun souci à

se faire

leur subsistance et leur abri.

4a contrepartie, bien s˚r, c'est qu'ils étaient enfer~ derrière les grilles des maisons et qu'ils dépenment entièrement, pour tout, du bon vouloir de leurs reitres canins.

i~ans l'une de ces cours de riches " bourgeois ", pile vit un couple de chiots rottweilers s'amuser ài~er sur le ventre d'une homme d'une cinquantaine ~nées, en poussant de petits jappements suraigus 4citation. Ce dernier était allongé sur le dos, dans ~rbe, et se laissait faire, se contentant de repousser ~cernent les deux enfants turbulents quand, par t~rd, l'un d'eux prétendait venir lui piétiner la figure mordre dans le cou. Et tout cela sous l'oeil attendri mère des chiots qui, du pas de sa porte, contemles jeux de ses rejetons avec un plaisir visible.

¿ un moment, le regard de Richard Black celui du quinquagénaire, aux prises avec ses maîtres. Regard vide, atone, comme définiti éteint, qui plongea Blade dans un mélange dc et de pitié. Il se dépêcha de poursuivre son che

¿ mesure qu'il progressait vers le centre de les boutiques se faisaient plus nombreuses -sombres et profondes, à coeur ouvert sur la n foule plus dense. Si dense même, qu'il deva attention aux coups de pattes arrière que les paraissaient prêts à donner à tout Humain se U en travers de leur chemin. Blade devait surto veiller ses réflexes naturels qui, en cas de l'auraient immanquablement poussé à répliqu puissance trois ou quatre. Ce qu'aucun Hi apparemment, ne se serait permis de faire. Do voulait continuer à passer inaperçu, un mmm docilité feinte s'imposait...

¿ un nouveau détour de la rue qu'il n'avai de suivre depuis qu'il avait franchi la porte dc parts, Blade aperçut droit devant lui une b‚tiss ment plus imposante que toutes les autres, en devant laquelle grouillaient des soldats - des mans, toujours. Le b‚timent, nettement plus va tous ceux que Blade avait vus jusqu'à présent pait tout le fond d'une place carrée. Il en d qu'il devait s'agir de quelque chose comme le royal, la résidence du chef d'…tat, ou d'un ce:

~n, à tout le moins. C'était précisément ce qu'il ~ait.

v$'apprêtait à y diriger ses pas, lorsque des cris et ïxclamations retentirent sur sa droite, quelque n~lans la ruelle à hauteur de laquelle il était en (~le passer. Machinalement, il tourna la tête et vit, l$dizaine de mètres, à un endroit o˘, par une sorte i4Mlement naturel, la voie ménageait une petite Lit~ue, un attroupement de cinq ou six chiens, de

tentes races. Et, au milieu d'eux, une femme o¯ifique, avec ses longs cheveux noirs et son corps L~ural. Une femme qui, par la main, tenait deux (3ts ‚gés de deux ans tout au plus.

4is ce qui frappa Blade avant tout, c'était ifèce de terreur et de supplication muette qui ~aient les traits du beau visage de cette jeune 4ie. Intrigué, il s'engagea dans la ruelle et procha du petit groupe, en faisant mine de s'intéer à toute autre chose, pour ne pas attirer l'attenS~sur lui.

~ groupe était formé de quatre chiens, deux m‚les p~ux femelles. Blade comprit tout de suite qu'un ~ouples - des rottweilers - habitait la maison t~ devant laquelle d'ailleurs ils se tenaient, tandis ~le second, ressemblant un peu à des bergers ~es au poil noir, feu et blanc, étaient leurs voisins

+lus immédiats.

4- Regardez donc ce que cette gueuse de Stabata a 56 LES HORDES SANGUINAIRES DE CA

le culot de nous ramener ! était en train de s le rottweiler, un m‚le massif, dont les yeux semblaient prêts à lui sortir de la tête tandis tait son index devant la jeune femme qui deux enfants contre elle avec une sorte de muet.

-

Voilà au moins six mois qu'elle s'~ belle, continuait le maître des lieux. Or morte, évidemment. Mais non, madame partie courir le guilledou !

Et une fois retrouve avec des petits à nourrir, on revieni son comme si de rien n'était! Mais ça ne passer comme ça, ma fille! Pas question d der, tes sales petits b‚tards, tu nous fais biei dég‚ts à toi toute seule, dans la maison.

-

Voyons, Cochyr, vous n'allez tout de

vous en débarrasser comme ça... protesta d

la femelle " berger ", avec une lueur de r~

dans ses petits yeux bruns.

-

Et pourquoi non? répliqua brutaleme weiler. Vous voulez vous en charger, peut-êt

-

Vous savez bien que c'est impossibit soupira la voisine, avec un soupçon d'a dans la voix. Je suis allergique aux Hui l'oubliez pas...

-

Eh bien, dans ce cas, leur sort e~ s'exclama le nommé Cochyr, avec une soi

mauvaise dans le ton.

~VY~VES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 57

'ex~ une brutalité qui fit serrer les poings à Blade, g1o~oigna les deux enfants et les arracha à leur qu'~aquel1e éclata en sanglots et, le visage décomernar la douleur, se mit à supplier son maître: d&t4on! Je t'en supplie, laisse-les moi! Je m'en erai bien, ils ne te dérangeront pas! Et je pren~st ~ir ma part pour les nourrir... Je t'en supplie...

I'~4on mais, écoutez-la grogner, celle-là tai~ama Cochyr, qui, à présent, tenait un enfant par ~ju'~I dans chacune de ses pattes énormes. Ma à l~, on dirait bien qu'elle se doute de ce qui va va ~r et qu'elle en éprouve du chagrin...

lelMais c'est évident qu'elle en éprouve du chaasi s'insurgea la voisine.

C'est une mère!

C'est une mère humaine, corrigea Cochyr avec ênlussement d'épaules. Comment voulez-vous uc~e soit accessible à des sentiments aussi comrol~ ? Bon, allez, ça suffit, finissons-en...

ut en parlant, le rottweiler s'était approché d'un … 14~ie f˚t de bois clair, censé recueillir les eaux de ?~ Dans ses pattes puissantes, les deux petits hurde terreur, se débattant comme des beaux tce~s en agitant leurs bras et jambes nus.

iin~ hurlement de Stabata vrilla les oreilles de iard Blade lorsque, d'un geste aussi précis que ré~it, Cochyr plongea les deux enfants dans le ton1tinctivement, Blade bondit en avant pour tenter 58 LES HORDES SANGUINAIRES D.

d'arracher les deux bébés à la mort par rottweiler était en train de leur faire s même moment, les trois autres chiens l'intérieur de la cour, et la femelle rott brusquement la grille derrière elle, d'~. de patte puissant.

Laissant Richard Blade et Stabata

dans la ruelle déserte.

Avec un grondement de rage, Blade le temps de rattraper la jeune femme épaules, au moment o˘ elle se laissait t poussière ocre, le visage littéralement souffrance qui lui br˚lait le cerveau et Instinctivement, Blade la serra contre li son visage dans le creux de son épauk ne voit pas la suite inéluctable.

Une poignée de secondes plus tard, C tit les enfants du tonneau, dégoulinanl violacé. D'un geste négligent, il les jets loin de lui, et s'essuya les pattes sur tunique bleu foncé.

- Eh bien, voilà une bonne chose Vous voyez bien que c'était pas la pein drame...

Puis, avisant de l'autre côté de la ~

Stabata enlacés, il éclata d'un rire énori

gna aux trois autres chiens:

- Tiens, regardez! qu'est-ce que j

E CAM~ES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 59

noyad~gueuse est déjà en train de se consoler avec le ubir. I~r m‚le venu!

Je suis certain qu'elle a déjà péné4 qu'elle a eu des petits ! Ah, finalement, je crois weiler 4 sont beaucoup plus heureux que nous, vous in mous.. Pas de souci, pas de problème, même pas de in : le rêve, quoi...

à l'exp

eut t~4de et Stabata restèrent longtemps étreints, brune he encastrés l'un dans l'autre, bien après que les omber chiens eurent disparu à l'intérieur de leurs mairavag~ie bois respectives. Puis, lorsqu'il eut l'impresles enique les sanglots de la jeune femme s'apaisaient ii, enfc4 il l'écarta doucement de lui et la regarda plus :, pour ivement.

aigré les traînées de larmes qui ravinaient ses ochyr~ pleines, elle était vraiment très belle, avec ses s et le is yeux d'un bleu presque violet, sa bouche gondans 1~omme un fruit m˚r. Sans parler du volume de le tissu~eins fermes et de la courbe parfaite de ses

hes, ou du fuselé de ses cuisses rondes que sur-e faitelait le triangle noir, dru et frisé, de son pubis.

d'en

fi Pourquoi les Cynéides se comportent-ils comme ~parvint-e1le à

murmurer d'une voix brisée.

ille B*luoi agissent-ils comme des monstres avec nos ~e et le~ts? Est-ce qu'ils ne comprennent pas que nous

bons et aimons tout comme eux?

vous Je crois qu'ils ne le comprennent pas, en effet, 60 LES HORDES SANGUINAIRES DE C

répondit prudemment Blade, sans révéle~ prenant la langue de ces Cynéides, il en tout à fait certain.

-

C'est s˚rement parce qu'ils sont étei cha Stabata. Pour eux, la mort ne représeni

Richard Blade eut un petit sursaut, et ç

femme par les épaules:

-

…ternels? qu'est-ce que tu veux dii nels ? qu'ils ne meurent jamais ? qu'ils si

tels ? C'est ça?

Stabata le regarda d'un air profondémer

avant d'éclater d'un petit rire bref:

-

Mais naturellement qu'ils sont i voyons! Tout le monde sait ça!

D'o˘ es sors, toi ? Il n'y a que ceux qui sont tout s qui peuvent mourir, mais pas les autres!

Richard Blade se tut quelques seconde d'assimiler l'étrange information que ve délivrer Stabata. S'il avait bien compris avait dit, les chiens étaient donc censés être sauf ceux " tout secs et ridés ", c'est-à-di: les vieillards. Et c'était bien ce qui avait ft Blade: Si Stabata et ses "

congénères " pe les vieillards mouraient, à l'inverse des Cy jeunes, ça semblait vouloir dire qu'ils ne f le lien entre les deux tranches d'‚ge; ci n'avaient pas saisi qu'il s'agissait des mê:

dus, mais à différentes époques de leur vie.

'ANY3Lt~ HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 61

r que~péfait autant que choqué par ce qu'il pressenétait~lade voulut en savoir davantage.

Dis-moi, Stabata, reprit-il d'une voix douce, melsquoi dis-tu que les Cynéides ne meurent pas? te flCIfî5 qu'ils sont devenus vieux, ils finissent bien irit iafr faire, tu l'as dit toi-même...

le le regarda, comme s'il venait de proférer une re pagne obscénité, puis elle prit un air outragé pour Dnt j1~ment répondre, d'une voix un peu sèche:

~ Pourquoi tu te moques de moi? Ce n'est pas It stii~, surtout en ce moment! qu'est-ce que c'est que

histoire de vieillissement que tu me racontes?

le monde sait parfaitement que, si nous, les :-ce ~nains, sommes assujettis à ce processus, les es etléides n'y sont pas soumis, eux ! Il y a les petits, il

les maîtres, et il y a les mortels, mais aucun ne , le ~ pas passer de l'un à l'autre état, voyons ! Ils sont tait e toute éternité, c'est ainsi. C'est pour ça que nous ce qpns nous soumettre à eux. Parce qu'ils sont d'une 62 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

d'en appréhender le mécanisme, pis même, de le ¿ cette étrange cécité, il ne pouvait y avoir que explications: soit les chiens de ce monde viv~

incroyablement longtemps, et donc, vieillissaieni lentement par rapport à

une vie d'homme.

Soit, au contraire, c'était la vie des Humain était effroyablement courte.

Et, soudain, Richard Blade sentit une coulée ciale prendre naissance dans son cerveau et desc rapidement le long de sa colonne vertéb: Simplement à cause de quelques mots, prononcé Cochyr, le maître de Stabata:

" Voilà au moili mois que cette gueuse a quitté la maison ", avait-à ses voisins.

Or, l3lade était certain que, d'après les critèr la Terre, ses deux enfants avaient apparemmei moins deux ans, voire un peu plus. ¿ quoi il f rajouter bien s˚r les neuf mois de grossesse. C ne collait pas du tout avec ce qu'avait dit le rot 1er.

¿ moins...

¿ moins d'imaginer une réalité à peine C(

vable, mais que Blade n'arrivait plus à chasser d esprit. Il fallait qu'il en ait le coeur net. Il p visage de Stabata entre ses deux mains e

demanda avec une grande douceur:

- Dis-moi, depuis combien de temps av~ quitté la maison de Cochyr?

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 63

bata réfléchit à peine quelques secondes, avant ndre calmement: Eh bien, à peu près une demi-année: le temps ettre mes petits au monde et de les allaiter 'au sevrage, pour pouvoir revenir ici. Ah, si i... Je me serais plutôt risqué dans la Forêt le, à la recherche des Hum

‚tres ! Aussi qu'on les dise, ils n'auraient sans doute pas enfants de sang-froid!

chard Blade sentit son cerveau se mettre en ébulLa réponse de Stabata collait parfaitement avec

on de Cochyr. La conclusion était impenmais elle était la seule à laquelle Blade parveStabata avait mis six mois pour concevoir, mettre au monde et nourrir deux enfants ‚gés, les critères terrestres qui étaient les siens, deux ans! Alors, il posa à la jeune femme on qui lui br˚lait les lèvres: Stabata, quel ‚ge as-tu?

le regarda avec un petit sourire de coquetterie, ndit, d'une voix naÔvement satisfaite:

Oh! n'aie crainte, je suis encore jeune: j'ai àtrois ans!

sans paraître remarquer le regard halluciné dont l'enveloppait, elle ajouta avec une certaine

'ai au moins encore sept ou huit grandes de vie devant moi!

Richard Blade passa la main devant ses yeux, )lflme on le fait machinalement pour chasser com~ment le cauchemar dont le réveil n'a pas suffi à~sser les images terrifiantes.

~i avait beau se dire que rien, absolument rien ~~tai~ impossible, inimaginable, impensable, dans les nivers parallèles, il n'arrivait pas à

admettre totale-lent l'idée que la somptueuse jeune femme qui le ~gardait en souriant n'était au monde que depuis rois ans. Et surtout que, dans moins de dix ans, deveiue une vieillarde repoussante, elle retournerait à

la kussière...

~Lorsqu'i1 eut plus ou moins " digéré " cette infornation, Blade s'efforça de réfléchir froidement à tout ~e que ça impliquait. Dans un premier temps, ça ~xpliquait effectivement que les Humains de ce monde puisse ne pas avoir conscience du vieillissement qui affectait les chiens : pour peu que les Cynéides bénéficient, eux, d'une espérance de vie suffisamment longue - une centaine d'année~ être -, aucun Humain ne restait au monde asse:

temps pour percevoir un changement ph~ notable chez eux.

Dans ces conditions, il n'avait pas sans dot été très compliqué, pour les chiens, de pi l'ascendant sur les Humains, et de devenir les Ôpour mieux les réduire à l'état d'animaux d tiques. Et ils devaient l'avoir fait avec d'autant de scrupules que, à leurs oreilles, leur langage rien d'autre qu'une succession de sons et de cri ticulés, trahissant leur manque d'intelligence absence d'‚me.

Et c'était peut-&re de ce côté-là, celui du lai qu'il était possible de creuser quelque chose. E cas, c'était la piste que Richard Blade avait 1

tion de suivre, faute de mieux. Et c'est une phr Stabata qui lui en avait donné l'idée.

II

sortit de ses réflexions, ses traits se déter et il sourit à la jeune femme:

-

Tout à l'heure, tu as parlé de rejoind Hum‚tres, qui vivent dans la Forêt Profonde:

s'agit-il, au juste ? Et pourquoi as-tu dit qu'ils cruels?

De nouveau, Stabata le dévisagea comme s'i tombé de la planète Mars. Ce qui, en un sens d'ailleurs l'exacte vérité!

-

Mais enfin, que tu es drôle! pouffa-t-elle

S LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 67

s ~nde sait bien que les Hum‚tres sont ceux d'entre z~ qui vivent dans la forêt, à l'état sauvage, et y~s tuent tous ceux qu'ils attrapent, Humains et frides, pour les dévorer! D'o˘ sors-tu, à la fin, 4ignorer ce que n'importe quel enfant sait au berJe viens d'un pays très lointain, éluda Richard

e.

Mais dis-moi: pourquoi envisageais-tu de dre ces Hum‚tres, s'ils sont aussi barbares que

Eembles le penser?

s~ visage de Stabata s'assombrit et c'est d'une .~grave, grosse de nouveaux sanglots, qu'elle ondit:

4 Parce que la cruauté des Cynéides envers nous i~évolte ! Et que si les Hum‚tres les tuent pour les 'imrer, comme eux-mêmes tuent nos enfants, alors a~uis de tout mon coeur du côté des Hum‚tres, voilà ~quoi!

e s'adoucit un peu pour conclure:

Mais, tu sais, c'était plus une façon de parler tre chose: personne, à ma connaissance, n'oseJ~ pénétrer dans la Forêt Profonde pour risquer ~ronter les Hum‚tres. Parmi nous, il y a des gens ~r prétendre qu'ils n'existent pas, que c'est juste Irinvention des Cynéides pour nous faire peur et Us faire tenir tranquilles. N'empêche que même ix-là ne se hasarderaient jamais dans la Forêt )fonde!

68 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

La décision de Blade fut prise en une petite gnée de secondes. Et, une fois prise, irrévocable.

- Stabata, murmura-t-il, en prenant la j femme par les épaules, et si je te disais que in vais y aller, dans la Forêt Profonde, et que je vai faire pour rencontrer ces fameux Hum‚tres, qu'c que tu me répondrais?

Elle resta un instant silencieuse, puis, avc mouvement involontaire du corps en directic torse puissant de Richard Blade, elle murmura lueur trouble dans ses grands yeux violets:

- Je te répondrais que je suis certaineme train de devenir folle, mais que, puisque plus ri me retient à Canys, maintenant que mes petits morts, je suis prête à tenter l'aventure avec toi!

- Dans ce cas, on est partis! répondit joy ment Blade, qui avait le pressentiment que Stab~ l'aurait pas laissé partir seul.

Maintenant, il restait à ressortir de la ville, àcher jusqu'à l'orée de la fameuse forêt, et à y pér en espérant que les Hum‚tres ne soient pas de su

" croque-mitaines " inventés par les Cynéides.

Et en espérant aussi, s'ils existaient, que leur tincts cannibales soient moins impérieux que ci semblait croire Stabata...

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 69

nuit tombait, lorsque Richard Blade et Stabata, quatre bonnes heures de marche à travers la ne, arrivèrent à l'orée de la Forêt Profonde.

réalité, celle-ci n'était pas si éloignée que ça de Seulement, à trois reprises, Blade et Stabata

nt d˚ faire un assez long détour, pour éviter de trotter aux patrouilles de dobermans harnachés de qui circulaient aux abords de la zone forestière. aa lui avait appris qu'il s'agissait des soldats de ~ker. Blade avait fini par comprendre que ce :er devait être quelque chose comme le chef de ys, ou peut-être le roi: les idées de Stabata

pas très précises là-dessus. Et quand Blade avait demandé depuis quand Basker présidait aux nées de Canys, la jeune femme avait répondu, air profondément étonné par la question:

depuis toujours, bien s˚r!

chard Blade et Stabata s'arrêtèrent devant la bar-végétale, composée essentiellement d'arbres

~s, aux troncs énormes et très droits, qui resaient vaguement à des séquoias d'Amérique. A pieds gigantesques proliférait une végétation faite de taillis, de buissons, de fougères, tes, épineux ou non. Le tout était quadrillé par 'its sentiers naturels, dont le tracé devait probant suivre le passage des bêtes sauvages, sanlapins, chevreuils ou autres. Vu leur nombre vement important, Richard Blade en conclut que 70 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

la Forêt Profonde devait être particulièremei giboyeuse, ce qui le rassura plutôt.

Pour la bonne raison qu'il mourait de faim.

Il

commença par demander à Stabata ce qu'el comptait manger, elle.

Elle répondit avec une pet~ grimace qui manquait singulièrement d'enthoi siasme

-

Eh bien, des baies de pracoulier! D'ailleurs, toute façon, on ne trouvera rien d'autre par ici...

-

Très bien, opina Blade, va nous chercher d baies de pracoulier, puis reviens m'attendre là, pied de ce gros rocher en forme d'oeuf.

-

Et toi, tu vas o˘ ? demanda Stabata, inquiète le voir commencer à

s'éloigner.

II

lui offrit un sourire rassurant:

-

Moi, je vais essayer d'améliorer notre or~ naire... mais je ne te promets rien!

Une fois seul, Blade commença par sélectionn un morceau de branche tombé au sol, à peu pr droit, du diamètre qui lui convenait et long d'un p plus d'un mètre cinquante. Puis, en le frottant rég lièrement sur l'arête du rocher qu'il avait désigné Stabata, il entreprit d'en épointer grossièreme l'une des deux extrémités. Afin de se confectionii une arme rudimentaire. Puis, il repéra un arbre dc le tronc noueux et tordu était pourvu de rameai suffisamment bas pour y grimper facilement et q avait surtout l'avantage de se trouver à l'aplomb

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 71

'un des sentiers naturels qui avait l'air le plus fréBlade s'y jucha à

environ deux mètres du sol, ivança sur une grosse branche, au-dessus du pase, et, son pieu improvisé bien en main, attendit.

C'était bien le diable si une bestiole comestible iconque ne venait pas à

passer juste sous lui, avant mbée complète de la nuit...

Une demi-heure plus tard, au pied du gros rocher vant de point de ralliement, Stabata ouvrait des ux ronds en voyant revenir Blade, son arme ensanrntée dans une main.., et une sorte de gros lapin roux dans l'autre.

Un léporide ! s'exclama-t-elle, en battant joyeuent des mains. Mais comment as-tu fait pour en Lper un sans piège, Richard?

4ais, aussitôt, elle s'assombrit, et ajouta, sans adre la réponse de Blade: Mais ça ne sert à rien: on n'a pas de feu et on peut pas manger de viande crue...

Sa

surprise se mua en une sorte de stupéfaction, ue Blade lui répondit, d'un ton tranquille et s˚r

72 LES HORDES SANGUINAiRES DE CANYS

Et, une heure et demie plus tard cette fois, Staba finissait d'engloutir les derniers lambeaux de ch~ tendre et juteuse du léporide, " cuisiné " par les sou de Blade. Lequel l'avait trouvé, pour son go˚t, t peu trop cuit et plutôt fade, du fait du manque de s et d'épices. Mais, bon: ils étaient rassasiés et c'ét~ le plus important.

Afin de ne pas risquer que son feu soit repéré p d'éventuelles patrouilles de dobermans, Blade av~ préféré s'enfoncer assez loin dans la Forêt Profond II avait ensuite fallu trouver une clairière suffisai ment importante pour pouvoir y allumer un feu sa risque de tout incendier aux alentours.

La manière dont il avait fait jaillir la premiè petite flamme, en tournant très vite un bout de bo au milieu d'un petit tas de mousse séchée, avait liU ralement ébahi Stabata qui, depuis, le regardait av un mélange de crainte et d'adoration.

- Pourquoi est-ce que vous, les Humains, vo ne faites pas de feu ? s'était étonné Blade. Vo avez pourtant souvent d˚ voir les Cynéides le fai: vous aunez pu les imiter. Pourquoi ne le faites-ve pas?

La réponse de Stabata avait jailli aussitôt, avec force de l'évidence:

- Mais... parce que c'est interdit! Ils sont seuls à avoir le droit de connaflre le secret du feu!

Et Richard Blade avait alors réalisé que l'empr LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 73

ychique, exercée par les chiens sur les Humains, était si forte, si prégnante, qu'elle empêchait ces dermers de " voir ", au sens propre du terme, comment on pouvait allumer un feu. C'était le secret des maîtres, et il fallait que ça le reste, y compris dans l'esprit des Humains, sans doute conditionné depuis des millénaires à se soumettre aux Cynéides.

Lorsqu'elle fut enfin repue, Stabata se rapprocha de Blade qui, assis sur le naturel tapis de mousse, les genoux entre les bras, regardait rêveusement danser les dernières flammes de son feu, et rougeoyer les hraises, en dessous.

Plus il y réfléchissait, et plus il craignait de s'être emballé trop vite en décidant de partir explorer la Forêt Profonde à la recherche de ces fameux Hum‚tres; ceux-ci n'avaient jamais d˚ exister autre part que dans l'imagination des Cynéides, il y a bien longtemps. Et, au fil du temps, la légende avait pris COrpS. Sans doute certains devaient même être persuadés que ces sauvages assoiffés de massacres et de sang existaient réellement.

Ce qui, entre parenthèses, pourrait expliquer la présence des patrouilles de dobermans, aux abords de la zone forestière.

Stabata se colla contre Blade, qui eut un léger sursaut, en sentant la main douce et fraîche de la jeune femme se faufiler le long de son torse puissant, en direction de son ventre. Ou, plus exactement, en direction de ce qui en jaillissait...

74 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

- J'ai envie que tu me prennes, maintenant: ça m'aidera à m'endormir...

Stabata avait dit ça, sur un ton tranquille et naturel; presque détaché, comme elle aurait demandé une tasse de tisane aux vertus relaxantes!

Richard Blade n'avait rien contre le fait de faire l'amour avec une aussi belle femme. Du reste, il aurait eu du mal, àprésent, à lui faire croire le contraire, vu la manière dont il s'érigeait à toute vitesse entre les doigts habiles de Stabata.

Mais, il avait envie d'un peu plus d'" humanité ", dans cette étreinte qui s'ébauchait entre eux. II avait l'intention de lui faire vraiment l'amour, avec tout ce que l'expression comporte d'ineffable, et non de lui administrer un simple " cocktail somnifère "!

Aussi, à la grande surprise de sa partenaire, il écarta doucement sa main de son sexe, avant de lui caresser doucement le visage, puis le cou et les épaules. Elle paraissait interdite, à la fois ravie de ses attouchements et ne sachant trop comment elle devait y réagir.

En attendant, à voir la façon dont les mamelons bruns de ses seins opulents se dressaient, il était évident que son corps réagissait pour elle...

- …coute-moi, Stabata... murmura doucement Richard Blade à son oreille, en l'attirant contre lui. II y a des choses que j'aimerais t'apprendre, tu veux bien?

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 75

La jeune femme entrouvrit ses lèvres pulpeuses et brillantes pour répondre, mais elle n'en eut pas le temps.

Tout autour d'eux, il y eut un froissement de branchages, de brusques craquements, ainsi que quelques grognements. En une fraction de seconde, Richard Blade fut debout, prêt à défendre chèrement sa vie et celle de Stabata.

Au même moment, de partout à la fois, une douzaine d'Humains jaillit des fourrés, les encerclant complètement, leur coupant toute retraite éventuelle. Couverts d'une sorte de poussière gris-blanc, ils étaient bien s˚r entièrement nus et tenaient dans chacune de leurs mains une sorte de pieu semblable àcelui que Blade s'était confectionné pour la chasse, mais beaucoup mieux taillé, et dont la pointe, visiblement, avait été durcie au feu.

Sur les douze spécimens qui l'entouraient, il n'y avait que des " m‚les ", au corps plus musclé et athlétique que ceux qu'il avait pu croiser en ville. Leurs yeux brillaient d'une sorte d'éclat sauvage et leur mutisme renforçait encore l'impression de force brute, primitive, qui émanait de l'ensemble de leur petit groupe, peut-être aussi en raison de leurs cheveux et de leurs barbes hirsutes et noirs.

Et Richard Blade, d'un coup, réalisa qu'il venait d'entrer en contact avec les fameux Hum‚tres, dont il avait cru un moment qu'il s'agissait d'une pure

76 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

invention des Cynéides, pour faire se tenir tranquilles leurs Humains domestiques.

Eh bien, elle était là, " l'invention ", tout autour de lui, pieux pointés droits sur lui et sur Stabata, qui tremblait convulsivement à ses pieds.

Et, si par malchance ils étaient aussi sanguinaires que le prétendait la "

légende ", Blade songea qu'il allait avoir beaucoup de mal à sauver sa peau et celle de sa compagne.

-

Regardez-moi ces deux-là! J'ai l'impression qu'on est arrivés au plus mauvais moment, les gars!

C'est l'Hum‚tre juste en face de Richard Blade qui venait de parler, déclenchant le rire de ses compagnons. Comme d'habitude, Blade comprit instantanément la langue dans laquelle il s'exprimait. Un dialecte un peu différent de celui parlé par les Humains de Canys, mais qui, manifestement, en dérivait. Sans doute, se dit Blade, les deux idiomes devaient-ils être issus d'un même tronc linguistique, une langue primitive commune, depuis longtemps oubliée.

-

Tu as raison, répondit calmement Blade, en maintenant celui qui avait parlé sous le feu de son regard. Vous auriez pu nous laisser un peu de temps, tes amis et toi. Au fait, je m'appelle Richard Blade...

II

y eut des grognements de surprise parmi la douzaine d'Hum‚tres, qui se mirent à dévisager Blade avec incrédulité, presque avec crainte.

-

Ainsi, tu es des nôtres? s'étonna celui qui s'était déjà exprimé et qui paraissait être le chef de la meute. Comment se fait-il que je ne te connaisse pas, dans ce cas? qui es-tu? D'o˘ viens-tu? Réponds, fils de Cynéide!

Richard Blade resta imperturbable, le visage fermé, et c'est d'une voix glaciale qu'il laissa tomber:

-

Je crois t'avoir déjà dit mon nom.., maintenant, j 'attends de connaître le tien!

Son interlocuteur eut l'air stupéfait de la manière dont Blade venait de lui parler. Visiblement, il n'avait pas l'habitude qu'on lui tienne tête.

Encore moins qu'on " l'envoie dans le mur ". Du coup, il répondit sans protester:

-

Mon nom est Romul. Et je suis le chef des Hum‚tres de la Forêt Profonde!

-

Des Hum‚tres ? répéta Blade étonné. Vous vous appelez réellement comme ça?

Romul haussa les épaules et, pour la première fois, s'autorisa un petit sourire:

-

Bien s˚r que non! Ce sont les Cynéides qui nous nomment ainsi, pour dire que nous sommes moins que des Humains, c'est-à-dire que leurs petits esclaves bien dociles. Alors, nous, ce nom, nous avons décidé de le revendiquer, d'en faire le motif de notre fierté ! Et maintenant, dis-moi d'o˘ tu viens, avec ta femelle...

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 79

-

Nous arrivons de Canys, répondit Blade, qui commençait à trouver le dénommé Romul assez sympathique, même si son pieu épointé était toujours braqué vers sa poitrine. Nous sommes des Humains...

-

Il ment ! gronda alors l'un des Hum‚tres. Aucun Humains de la ville ne parle comme nous!

-

Richard, qu'est-ce qui se passe? gémit alors Stabata, qui paraissait terrorisée.

-

N'aie pas peur, répondit Blade, évidemment dans sa langue. Je crois qu'ils ne nous ferons rien. En tout cas, je suis là pour te protéger...

En relevant la tête, il constata que les Hum‚tres le dévisageaient avec une sorte de crainte respectueuse.

-

Tu parles vraiment deux langages ? souffla Romul, visiblement impressionné. Comment peux-tu faire ça ? qu'est-ce que w as dit à la femelle?

Blade traduisit fidèlement les propos rassurants qu'il venait de tenir à

Stabata.

-

C'est impossible... murmura Romul. Personne ne peut sauter d'une langue à une autre. Même les Cynéides n'arrivent pas à nous comprendre, pas plus que nous ne parvenons à comprendre ce qu'ils disent, en dehors de quelques mots, comme Hum‚tre, justement.

-

Eh bien, moi, je le peux! répondit fermement Blade. Et maintenant, Romul, j'aimerais bien que tu dises à tes guerriers d'arrêter de nous viser avec leurs armes, c'est très... inhospitalier, je trouve.

-

Tu ne m'as toujours pas dit pour quel motif tu t'étais aventuré

dans la Forêt Profonde. Même les Cynéides ne viennent jamais jusqu'ici...

Alors?

-

Alors, je suis venu parce que j'avais envie de rencontrer des Humains non soumis à la volonté des Cynéides, clama Blade d'une voix vibrante. Des Humains qui vivent libres et non enchaînés comme de vulgaires animaux domestiques ! Voilà pourquoi je suis ici Après une seconde de silence, les Hum‚tres approuvèrent bruyamment le discours " viril " de Richard Blade... qui l'avait improvisé en sachant très bien quel effet favorable il allait produire sur les guerriers qui l'entouraient.

-

quant à Stabata, reprit-il quand le silence fut revenu, elle m'a suivi parce que, aujourd'hui, Cochyr, son maître cynéide, a tué sous ses yeux ses deux enfants! Alors, elle a décidé qu'elle préférait vivre au coeur de la Forêt Profonde, plutôt que de subir cette cruauté une minute de plus!

-

Et elle a bien fait ! rugit l'un des hommes qui se tenaient derrière Blade. Ma foi, j'en ferais bien ma femelle attitrée, moi ! Pas vous les gars?

Et, abaissant son arme, il s'approcha vers Stabata et tendit sa grosse main poilue et grise vers son corps nu. Mais, avant même que le bout de ses doigts n'atteigne le sein droit de Stabata, l'Hum‚tre poussa un cri rauque, o˘ la rage se mêlait à la douleur.

Trop rapide pour que l'autre puisse parer quoi que ce soit, Richard Blade lui avait attrapé le poignet, puis, le coinçant sous son avant-bras gauche, le lui avait méchamment tordu vers l'arrière, tout en le déséquilibrant d'un bon coup de genou dans le haut de la cuisse. Le tout, sous l'oeil intéressé de Romul, le chef de la troupe.

Déjà, la victime de Blade se relevait et s'apprêtait àlui sauter dessus. Un choc que Blade attendait avec une grande sérénité, certain qu'il était d'avoir facilement le dessus sur son adversaire.

Mais un geste impérieux de Romul stoppa net les ardeurs combatives de son guerrier:

-

Du calme, Caron, du calme! Essayons de montrer à Richard Blade que les Hum‚tres savent avoir le sens de l'hospitalité, contrairement à ce que disent les Cynéides qui essaient de nous faire passer pour des monstres assoiffés de sang!

-

Mais enfm, Romul, protesta le dénommé Caron avec une certaine véhémence, il m'a humilié ! Et devant toute la meute, encore!

Le visage de Romul se ferma brusquement, et il foudroya son homme du regard.

-

II ne t'a pas humilié, Caron! articula-t-il d'un ton sec. II a juste protégé sa femelle, que tu t'apprêtais à profaner sous son nez, nuance!

Estimant que l'affaire était close, il se tourna vers Blade et Stabata: 82 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

-

Et si vous nous accompagniez jusqu'à notrc campement principal? On serait mieux pour cau ser... et puis, là-bas, il y a à boire!

*

* *

-

Je lève ma corne à la mort rapide de tous ie~ Cynéides et de ceux qui plient l'échine devant eux Puissent-ils tous crever dans les souffrances de peste canine!

Ayant dit, Romul vida pour la septième ou nui tième fois sa corne de cerf évidée, remplie d'une boisson fermentée que Richard Blade comparait un peu à de l'hydromel. Mais dont, lui, s'était bien gardé de boire plus de deux cornes.

De fait, autour du feu qui crépitait dans la nuit, les Hum‚tres commençaient à être fin saouls. Y compris les femmes, que Blade et Stabata avaient découvertes, en arrivant au campement, environ trois heures plus tôt. Un campement formé d'une vingtaiiie de huttes de branchages, recouvertes d'un toit de paille, disposées en un cercle ouvert autour de ce qui, de fait, constituait la place de ce village.

-

Nous serions parfaitement capables de construire des habitations plus confortables et plus solides, avait expliqué Romul, avec un ton fier qui avait plu à Blade. Seulement, à cause des raids des LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 83

Cynéides, nous devons être capables de fuir rapidement. Et tant qu'à faire que de retrouver notre village entièrement détruit, à notre retour, autant qu'il soit facile à reb‚tir, non?

-

Comment se fait-il que vous soyez capables de construire, avait demandé Blade, alors que, d'après ce que j'ai vu, les Humains de Canys en sont incapables?

Romul avait eu un petit sourire hautain, presque méprisant, avant de répondre:

-

Parce que nous, c'est une question de vie ou de mort, dans cette forêt! C'est le genre de truc qui te force à développer ton intelligence et tes moyens, non?

Richard Blade, dans un sourire, avait admit que oui.

-

Les Humains domestiques, eux, n'ont pas de soucis de ce genre, avait poursuivi Romul, avec un geste vague de la main. Tout ce qu'ils ont à

faire, pour être nourris, logés, protégés, c'est d'être le plus docile possible avec les Cynéides. Mais ça, génération après génération, ils ont fini par le payer d'une atrophie de leur cerveau!

-

Je ne crois pas qu'on puisse parler d'atrophie, avait rectifié

Blade. " Paresse " serait sans doute un mot plus juste. Tiens, Stabata, par exemple: elle ne me fait pas du tout l'effet de quelqu'un dont le cerveau est atrophié...

84 LES HORDES SANGUiNAIRES DE CANYS

Romul avait eu un petit clin d'oeil égrillard:

-

Son corps non plus n'est pas atrophié, hein! avait-il soufflé, en désignant d'un mouvement du menton la compagne de Blade, qui avait accepté

de s'éloigner en compagnie des autres femmes du campement. Si jamais tu en es lassé, un jour, fais-moi signe : j'aurai grand plaisir à m'occuper d'elle!

-

La chose n'est pas impossible... répondit évasivement Blade, en ayant une pensée fugitive pour Lord Leighton et ses ordinateurs.

Puis, Blade s'était résolu à poser la question qui lui br˚lait les lèvres depuis un moment:

-

Dis-moi, Romul: est-ce que vous pensez, vous aussi, que les Cynéides sont immortels?

Là, le chef des Hum‚tres avait franchement éclaté de rire:

-

Tu nous prends pour des demeurés, ou quoi? Bien s˚r que nous savons qu'ils vieillissent et meurent tout comme n'importe quel autre être vivant.

Même si leur vie vaut dix ou douze des nôtres, en longueur...

-

Et comment avez-vous découvert ça?

Romul avait haussé les épaules:

-

Par l'expérience. Un jour, il y a bien longtemps, les nôtres ont trouvé un petit de Cynéide en lisière de la forêt. ils l'ont ramené au village de l'époque, plus au Nord, et ils l'ont nourri. Finalement, en grandissant, il est devenu l'un des nôtres, et il a passé toute LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 85

sa vie au milieu de la forêt profonde, sans jamais en sortir une seule fois.

-

Et, de génération en génération, vous avez pu constater que le Cynéide avait vécu plus de cent ans, lorsque votre espérance de vie à vous ne dépasse pas une dizaine d'années, avait conclu Blade, avec un peu de tristesse et beaucoup d'émotion dans la voix.

qu'un être humain puisse être condamné à ne jamais vivre plus que dix ou douze ans, cela lui semblait... inhumain, précisément.

-

Et toi? avait alors demandé Romul, d'une voix étouffée, sans regarder Blade en face, comme s'il se doutait déjà de sa réponse.

Il

n'eut pas besoin de préciser davantage ce qu'il voulait dire: Blade avait compris ce que son interlocuteur voulait savoir. Et, parce que Romul lui inspirait sympathie et confiance, il résolut de tout lui dire:

-

Moi, c'est différent. Je viens d'un autre monde. Un monde qui n'a rien à voir avec le tien...

Et, posément, il lui expliqua la Terre, sans omettre les rapports qui, dans notre monde, existaient entre les hommes et les chiens.

quand il eut terminé, un long silence s'établit entre les deux hommes, uniquement ponctué par les crépitements du feu, et les rires étouffés des femmes, àl'intérieur des huttes, derrière eux. Et Blade s'aperçut que Romul avait les yeux pleins de larmes.

-

Un monde o˘ les Humains sont les maîtres et

vivent huit ou dix fois ce que vivent les Cynéides! finit-il par murmurer, la gorge serrée. qu'est-ce que je donnerais pour voir ça, au moins une fois!

Richard Blade releva brusquement la tête, et Romul parut surpris du feu qui embrasait soudain son regard.

-

Ce n'est pas la solution non plus ! gronda Blade, en passant machinalement la main dans ses cheveux drus. Dans le monde d'o˘ je viens, les hommes traitent trop souvent les chiens comme s'ils ne ressentaient rien. Sous couvert d'expérimentations scientifiques, il y a même de soi-disant savants qui les dépècent vivants et expérimentent sur eux des drogues qui leur infligent de véritables tortures.

L'image des deux pitbulls qui avaient bien failli se jeter sur lui pour le déchiqueter, juste avant son départ de Londres, repassa devant les yeux de Blade.

-

Chez moi, il y a des hommes qui se croient civiusés et qui, pourtant, transforment les chiens en machines à tuer, pour le seul plaisir de les voir se battre entre eux et de voir le sang couler. Non, Romul, ce n'est pas la solution!

-

Mais alors, elle est o˘ la solution? demanda l'Hum‚tre, d'une voix passionnée, o˘ perçait une sorte de désespoir ancestral.

-

II faut se comprendre, pour mieux se respecter. Apprendre à

regarder l'autre comme un être vivant àpart entière. Partager nos expériences et nos visions de la vie différentes, est-ce que je sais, moi...

Un pli amer déforma la bouche de Romul:

-

C'est très beau, tout ça, Richard Blade, mais c'est parfaitement impossible, et tu le sais bien ! Chez toi, les Humains pensent que les Cynéides sont dépourvus de sensibilité et de langage, et ici c'est le contraire. Et rien ne changera jamais, puisque aucun de nous ne peut parler la langue de l'autre...

Richard Blade sursauta, et bondit sur ses pieds. Sans savoir pourquoi, Romul l'imita, mais en titubant davantage, à cause de l'abus d'alcool.

-

Mais non, Romul, tu as tort: les Humains et les Cynéides peuvent se comprendre : j'en suis la preuve, moi qui parle aussi bien avec toi, qu'avec Stabata ou avec les Cynéides ! Elle est là, la solution!

Romul le dévisagea d'un oeil incertain:

-

qu'est-ce que tu veux dire, Richard Blade?

-

Simplement ceci : si, parmi les Humains, quelqu'un allait trouver les Cynéides et se mettait à

F

parler avec eux, dans leur propre langage, ils seraient bien obligés d'admettre que ceux qu'ils considèrent comme leurs animaux domestiques sont doués d'intel-ligence, et ils se mettraient à communiquer avec vous, non ? Tout au moins certains d'entre eux...

Romul se mit à dévisager Blade d'un air bizarre, presque soupçonneux.

-

En admettant que tu aies raison, Richard Blade: qui serait assez fou pour... Non ! Ne me dis pas que...

Blade leva la main pour l'interrompre et Romul se tut, comme dompté par l'espèce de magnétisme puissant qui émanait du visage tendu de son interlocuteur.

-

Si, Romul, articula Blade, calmement, mais avec, dans la voix, une résolution inébranlable. Tu as bien deviné ce que j'ai en tête: puisqu'il n'y a que moi, pour l'instant, qui puisse assurer la jonction entre les Humains, les Hum‚tres et les Cynéides, je vais retourner à Canys!

-

Mais tu es fou! s'écria Romul, qui paraissait véritablement inquiet pour la santé mentale de son interlocuteur. Tu auras à peine le temps de prononcer le premier mot dans leur foutue langue de sauvages qu'ils t'auront déjà mis à mort!

-

C'est possible, répondit tranquillement Blade, avec un haussement d'épaules fataliste. Mais ça vaut le coup d'être tenté. De toutes les façons, si ce n'est pas moi qui y vais, personne ne pourra le faire à ma place, alors... Il faudra juste que j'essaie de trouver un ou plusieurs Cynéides plus intelligents et plus ouverts que la majorité, pour avoir de bonnes chances de me faire entendre...

Il

eut un sourire carnassier, et donna une légère bourrade à Romul:

-

Et puis qu'est-ce que tu veux, je n'ai pas tellement de mérite à

tenter l'aventure : même quand j'étais enfant, je n'ai jamais eu peur des chiens... y compris quand ils montrent les dents!

Il

faisait à peine jour quand Richard Blade prit congé des Hum‚tres, et spécialement de Romul, qui semblait contrarié de le voir retourner vers Canys et ses dangers. Moins inquiet, tout de même, que ne l'était Stabata, qui l'avait littéralement supplié de ne pas partir, de ne pas retourner "

là-bas ".

Blade l'avait rassurée comme il avait pu. La t‚che lui avait été tout de même facilitée par le fait que la jeune femme, à sa propre surprise, avait commencé ànouer des liens somme toute agréables avec les autres " femelles

" du campement, même si, pour le moment, elles étaient encore incapables de se comprendre, en raison de la barrière des langues. Barrière toute provisoire, d'après Blade. Du moins voulait-il le croire...

-

Stabata, je te promets que je reviendrai, lui avait-il dit, un peu imprudemment, il devait bien le reconnaître. En attendant, Romul veillera sur toi. Tu peux avoir confiance en lui, c'est quelqu'un de bien, tu sais...

Alors, en s'efforçant de sourire, mais tout de même des larmes plein les yeux, Stabata s'était détachée de lui et était restée immobile à l'orée du campement, jusqu'à ce qu'il ait totalement disparu entre les grands arbres sombres.

Richard Blade mit environ deux heures pour atteindre l'orée de la Forêt Profonde, débouchant des hautes frondaisons dans une zone beaucoup plus accueillante que celle o˘ il avait " atterri " lors de son arrivée dans ce monde. II faisait grand soleil lorsqu'il y parvint; un soleil rond, dont les rayons d'un jaune assez p‚le étaient peu aveuglants, qui paraissait presque bombé dans le ciel et deux à trois fois plus gros que celui qui brillait au-dessus de Londres

- quand il n'avait pas mieux à faire ailleurs...

Sous les yeux de Blade s'étendait un paysage vallonné, o˘ les petits bosquets alternaient avec des prairies d'une herbe grasse, drue et vert foncé, parsemée de petites fleurs jaunes, blanches et bleues. «à et là, paissaient des troupeaux de bêtes ressemblant à des moutons miniatures, à

la laine très longue, blanche ou noire. Une brise légère et tiède agitait mollement la cime des arbres et les plus grandes herbes, avec la nonchalance d'une caresse à peine esquissée.

Avec un soupir, Blade se dit que ce monde aurait fait un paradis terrestre tout à fait présentable... s'il

n'y avait pas eu, pour le rendre invivable, les hommes et les chiens. Les hommes qu'il avait décidé d'aider àI sortir de leur condition indigne et misérable; et les chiens qu'il allait sans doute devoir affronter pour avoir une chance d'y parvenir.

Maintenant qu'il était seul, qu'il n'avait plus Stabata à protéger, Blade résolut de mettre le cap droit dans la direction de Canys, sans trop se soucier de faire des détours pour rester à couvert des bosquets lui permettant d'éviter d'éventuelles patrouilles de Longs-Museaux.

Les " Longs-Museaux ": c'est comme ça que Romul lui avait appris que s'appelaient les soldats de Basker, ceux que Blade avait, lui, baptisés les dobermans. Apparenunent, ces Longs-Museaux formaient une race à part, ayant toujours fourni les contingents de soldats, de policiers, de guerriers, bref de combattants. Basker, l'actuel dirigeant de Canys, était d'ailleurs issu de leurs rangs.

Blade entreprit de traverser la prairie qui s'étalait devant lui, en direction du bosquet qui lui faisait face, au sommet d'une colline au renflement à peine perceptible à l'oeil. Non sans avoir affermi la prise de sa main droite sur le long épieu, à la pointe durcie au feu, que lui avait confié Romul avant son départ du campement.

II

mit à peine un quart d'heure pour atteindre les premiers arbustes du petit bois. quand il y fut, il se

92 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

détendit malgré lui, content malgré tout de ne plus avancer à découvert.

Et c'est précisément à cet instant-là que les choses se g‚tèrent brutalement.

Six ou sept silhouettes surgirent en même temps du coeur du bosquet et se placèrent en demi-cercle autour de lui, lui coupant toute retraite.

Silhouettes grandes, musculeuses, au poil court, lisse et d'un noir brillant, harnachées de cuir, toutes munies d'une courte épée àlalame épaisse et à double tranchant.

Des Longs-Museaux.

- Eh ben ! s'exclama celui qui se trouvait au centre, en retroussant ses babines sur ses formidables crocs. qu'est-ce que ce foutu Humain peut bien faire par ici tout seul, aussi loin de toute habitation cynéide?

- Et avec une anne, en plus ! gronda le chien à sa droite. C'est rigoureusement interdit, ça! qu'est-ce que tu en penses, Crovigh?

- Il ne va pas le garder longtemps, son bout de bois! ricana le dénommé

Crovigh, en faisant un pas dans la direction de Blade. Allez, donne-moi ça, fils de pute, et décampe vite fait, sinon tu sais ce qui t'attend!

Richard Blade faillit lui répondre, en langage cynéide, ce qu'il pensait de ses manières, mais il se retint à temps. qu'un Humain puisse parler leur langue allait fatalement représenter un grand choc, LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 93

pour les chiens, un choc auquel il ne savait absolument pas comment ils pouvaient réagir. Par conséquent, il valait mieux attendre de se trouver face à un gradé, en principe intelligent et responsable, pour tenter l'aventure. Et conserver un prudent mutisme face à la " soldatesque ".

En revanche, Richard Blade en était parfaitement conscient, se taire impliquait qu'il allait devoir affronter, solitaire, cette meute de six énergumènes aux m‚choires hérissées de crocs redoutables; et, en plus, armée.

Crovigh, le chef, marcha droit sur lui, son bras levé, sabre au clair, sans se protéger spécialement, comme s'il était s˚r de mettre en fuite son adversaire par une simple menace. Il en fut pour ses frais.

En prenant garde de ne pas utiliser la pointe de son épieu, Blade se servit de celui-ci comme d'un levier tournoyant, pour faire sauter la lame de la patte griffue du doberman. L'acier vola en l'air, Blade le rattrapa au vol et, d'un même mouvement du bras, l'envoya dinguer dans les fourrés, à sa droite.

Puis, toujours en garde, son épieu tenu à deux mains et protégeant sa poitrine, il attendit calmement le second assaut. Face à lui, voyant leur chef désarmé avec une telle facilité, les Longs-Museaux s'étaient instinctivement reculés d'un pas. Mais, à présent, et tandis que leurs gorges émettaient le même sourd grondement, que les babines se retroussaient sur les

crocs étincelants de blancheur, ils regardaient Blade avec autant d'aménité

qu'un cobra contemple une souris. Et c'est alors que l'évidence se manifesta àl'esprit de Richard Blade avec une force presque aveuglante.

Il ne pouvait pas affronter les Longs-Museaux, il devait refuser le combat.

Même s'il avait, d'après son évaluation personnelle, de bonnes chances de venir àbout de toute la meute, il devait se soumettre devant eux, leur faire croire qu'ils étaient les plus forts.

Pour une bonne et simple raison: si jamais, au cours du combat qui s'esquissait, il était amené à tuer un ou plusieurs d'entre eux, jamais il ne pourrait faire machine arrière. Pour les chiens, il serait à tout jamais l'ennemi à abattre et rien d'autre. Or, s'il revenait vers Canys, c'était au contraire pour tenter de jeter un pont, aussi solide que possible, entre les deux communautés, celle des Humains et celle des Cynéides. Ce qui impliquait de parvenir à gagner la confiance des premiers et des seconds.

Alors, la rage au ventre, parce qu'il n'était pas le genre d'homme qui refuse le combat de gaieté de coeur, Richard Blade laissa tomber son épieu à ses pieds et leva lentement les deux bras au-dessus de sa tête.

En sachant que, ce faisant, il prenait le risque que l'un des Longs-Museaux lui passe sans prévenir son épée à travers le corps. Risque calculé: d'après ce qu'il pensait avoir déjà compris de leur mentalité, ils considéraient les Humains comme de petits animaux divertissants et inoffensifs. Indignes d'être combattus, et encore plus tués. Mais ça, évidemment, ça n'était que la théorie...

Blade se sentit quand même soulagé lorsque les épées retournèrent aux fourreaux, tandis que l'un des soldats allait récupérer celle de son chef, qui avait volé dans les fourrés.

- ¿ la bonne heure, tu deviens raisonnable! s'exclama Crovigh, alors que ses soldats entourait Blade. Il n'empêche: c'est la première fois que je vois un Humain oser affronter l'un de nous. Si seulement tu pouvais parler, j'aimerais bien que tu m'expliques o˘ tu as appris à te servir d'un épieu de cette façon. Enfin...

- qu'est-ce qu'on fait de lui, chef? demanda celui qui était allé ramasser l'épée. On le zigouille sur place ? Après tout, il t'a infligé un grave affront...

Crovigh fit rouler les muscles saillants de son poitrail, sous son poil court et luisant:

- qu'est-ce que tu racontes, avec ton affront, espèce d'imbécile ? Depuis quand est-ce que ces malheureuses créatures ont le pouvoir d'infliger un affront quelconque à un Cynéide? Non, on va le ramener à Canys et le confier à l'bumasile du vieil Archontas: ça le changera un peu de ses éternels manuscrits soi-disant précieux, ce foutu intellectuel de mes deux!

Les autres rirent bruyamment. Le mot " humasile "avait résonné

désagréablement aux oreilles de Richard Blade. D'après la sonorité, il en déduisait qu'il devait s'agir d'une sorte de " chenil pour Humains ", ce qui n'avait rien de très réjouissant.

La suite des événements lui prouva que la situation l'était encore bien moins qu'il ne le pensait...

- Pas bête, Crovigh! ricana le Long-Museau qui venait de se faire traiter d'imbécile. C'est vrai que de plus en plus de gens désapprouvent la brutalité envers les Humains, et ce serait donner une mauvaise image de nous que d'en tuer un, n'est-ce pas?

- Alors que si on le conduit à l'humasile, enchaîna un deuxième soldat, et si aucun Cynéide ne l'a adopté d'ici quatre jours, il sera légalement euthanasié, et nous n'y serons pour rien!

- Bravo! grogna Crovigh, avec une mimique satisfaite. Je vois que vous devenez un peu moins idiots tous les jours! Bon, en attendant, attachez-lui les pattes avant et entravez-lui les postérieurs bien court : je n'ai pas envie qu'il nous fausse compagnie avant que nous soyons arrivés à Canys.

Allez, en route!

Richard Blade dut faire un réel effort sur lui-même pour se laisser ficeler sans réagir et résister à l'envie qui le tenaillait.

Celle de voler dans les plumes - ou plutôt dans les poils - de cette bande de molosses arrogants, et de

leur montrer ce que c'était qu'un Humain, quand il était animé de la volonté d'exister librement.

*

* *

L'humasile était situé dans une rue relativement large, juste derrière le palais du Gouvernement que Blade avait déjà repéré la première fois, sur la grande place carrée située au centre de Canys. C'était une longue maison de bois assez vétuste, édifiée sur un seul niveau et dont la façade, située un peu en retrait au milieu d'un vague jardinet à l'abandon, était flanquée de part et d'autre d'un alignement de cages grillagées, d'environ un mètre sur deux, qui fermait la cour sur les côtés.

Et, dans presque chacune de ces cages, un homme ou une femme était enfermé.

Dès qu'ils virent les soldats pénétrer dans l'enceinte du palais en compagnie de Blade, enchaîné, la plupart des prisonniers se mirent à crier dans sa direction.

- Bienvenu, camarade!

- Alors, ils t'ont eu, toi aussi?

- Comment tu t'appelles ? Moi, c'est Vilah...

- Salut, beau gosse ! Si le coeur t'en dit...

- Mais qu'est-ce que ça leur apporte de gueuler comme ça, pour rien ?

grommela l'un des LongsMuseaux.

98 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

-

Ils y peuvent rien: c'est l'instinct qui veut ça... philosopha un autre. Et puis, qu'est-ce que tu veux, ils ont des cordes vocales, faut bien qu'ils s'en servent!

-

Hé! l'intello? brailla Crovigh, en ouvrant à la volée la porte de bois du b‚timent. On t'amène un nouveau pensionnaire! Allez, sors ta grosse trogne écrasée de tes foutus manuscrits et bosse un peu ! Tu ne crois quand même pas que le Gouvernement te paie pour lire, si?

Deux des soldats poussèrent Blade à l'intérieur de la pièce, o˘ ne se trouvaient qu'un gros bahut sombre et une table de bois, sur laquelle était posée une sorte de lampe à huile, qui dispensait une lumière jaun‚tre.

Assis sur l'unique chaise paillée, se tenait un gros chien au poil brun clair, à la tête ronde et au museau aplati, dont les babines pendaient légèrement. Visiblement, à en juger par les plis que faisait sa peau et par la bordure rouge vif qui cernait ses gros yeux globuleux, Blade comprit qu'il s'agissait d'un vieux Cynéide. Devant lui était ouvert un grand livre très épais. Du coin de l'oeil, Blade vit qu'il était écrit à la plume et rehaussé d'enluminures vivement colorées.

-

Salut à toi, Archontas! vociféra Crovigh, en refermant brutalement le livre que lisait le vieillard. T'en as pas marre de t'abrutir avec ces bouquins assommants?

-

C'est la mémoire de notre peuple qui est conte-LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 99

nue dans ces livres, soupira Archontas, en se levant péniblement de sa chaise.

-

On s'en fout de tout ça! On s'en fout de la mémoire, du passé et de tous ces mensonges qui nous ont fait tant de mal ! gronda Crovigh, tout de suite agressif, les babines se retroussant involontairement sur ses crocs acérés. Désormais, gr‚ce à Basker, notre grand Conducator, le monde appartient à la jeunesse et aux temps futurs ! Ce sont les guerriers qui sont l'avenir de Canys, et qui purifieront le monde de tous les miasmes putrides dont toi et tes pareils nous avez empoisonnés pendant trop longtemps ! En attendant, je te confie celui-là: fous-le en cage et qu'on n'en parle plus.

-

O˘ l'avez-vous trouvé ? demanda Archontas, en observant Blade avec, dans ses gros yeux, ce qui parut à celui-ci être une sorte de bonté et de commisération.

-

qu'est-ce que ça peut te foutre? rugit Crovigh. On n'a pas de compte à rendre à un dégénéré de ton espèce!

-

C'est pour remplir sa fiche, protesta faiblement le vieillard, en baissant les yeux. Je suis obligé de le consigner dans mon registre, c'est la loi...

-

Eh bien, tu n'as qu'à mettre qu'il errait aux abords de la Forêt Profonde et qu'il s'est montré particulièrement agressif, répondit négligemment le chef de la meute.

Archontas eut un léger sursaut:

-

Mais c'est impossible, voyons! Si je note qu'il est agressif, aucun Cynéide ne voudra l'adopter et il devra être piqué dans quatre jours!

-

Et qui te dit qu'on a envie qu'il soit adopté? demanda Crovigh, déclenchant le rire gras des autres Longs-Museaux. Allez, fais ton boulot et ferme ta vieille gueule! Nous, on a autre chose à foutre qu'à écouter tes jérémiades ! Vous venez, les gars?

Et, toujours en vociférant et braillant, la patrouille sortit du palais, dont Archontas referma soigneusement la porte, avant de revenir vers Blade, toujours immobile près de la table.

-

Agressif, agressif... soupira le vieillard. Tu n'as pas du tout l'air de l'être... Jusqu'à quand est-ce que nous devrons subir la grossièreté de ces brutes épaisses, qui ne pensent qu'à ripailler et à

tuer?

Archontas se laissa tomber sur sa chaise et passa sa patte sur son cr‚ne rond et large.

-

Jusqu'à la mort, sans doute... poursuivit-il, d'un ton profondément accablé. Les Cynéides comme moi sont destinés à disparaître. Pas de place pour l'intelligence et la sensibilité, dans le monde que nous construit leur damné Basker. Et nous ne pouvons rien faire pour empêcher ce monde de se b‚tir, avant de nous écraser...

Il

releva les yeux vers Richard Blade, qui fut frappé par la profonde intelligence qui émanait de ses gros yeux proéminents.

-

Bon, tu m'attends sagement ici, le temps que j'aille prendre les clés de ta cage à côté, d'accord?

Instinctivement, il avait pris, pour lui parler, ce ton un peu bêtifiant, que l'on emploie généralement, sur Terre, pour s'adresser aux animaux, ou même aux très jeunes enfants. Ce qui agaça profondément Blade, dont les deux poings se serrèrent malgré lui.

D'un coup, il se décida. C'était un hasard heureux qui l'avait mis en présence d'Archontas. Et s'il devait prendre le risque de dévoiler à un Cynéide qu'il était capable de comprendre et de parler sa langue, il valait mieux que ce soit à celui-là. Au moins parce qu'il ne semblait pas porter les Longs-Museaux dans son coeur.

Richard Blade prit une profonde inspiration, au moment o˘ le vieux chien revenait de la pièce voisine, un trousseau de grosses clés de fer dans la patte droite.

-

Archontas, il ne faut jamais désespérer, dit-il d'une voix calme et douce. Le monde que tu redoutes n'est pas inéluctable, car rien ne l'est jamais!

Alors, il vit le mufle du vieillard se déformer sous l'effet d'une intense et fulgurante terreur. Tout son corps se mit à trembler, tandis qu'il reculait jusqu'à la cloison de bois la plus éloignée de Blade.

-

Tu as parlé ! souffla-t-il d'une voix blanchie par l'épouvante. Tu es un démon! Un effroyable démon de la Forêt Profonde...

son étrange pensionnaire, pour l'examiner plus à son aise. Et ce dernier comprit que le plus chaud de l'alerte était maintenant passé.

Effectivement, tout en maintenant Blade sous le feu de ses gros yeux ronds, Archontas s'avança jusqu'à la table et le laissa tomber lourdement sur l'unique chaise, dont le bois gémit sous son poids.

-

Si on m'avait dit qu'un jour, j'entendrais... commença-t-il, avec un gros soupir. Mais qui es-tu donc, au juste? ajouta-t-il en relevant brusquement son mufle prognathe.

Richard Blade commença par s'asseoir sur le bord du gros bahut de bois sombre, avant de raconter qui il était et d'o˘ il venait.

-

Ah bon, voilà! s'exclama Archontas, visiblement soulagé, lorsque Blade se tut. C'est pour ça que tu es capable de parler: tu n'es pas un Humain! Tu es une créature à forme humaine, mais douée d'intelligence cynéidique! Je préfère ça, bien que ce soit très étrange...

Blade choisit de garder pour tout à l'heure la révélation qu'il avait à

faire à Archontas : mieux valait lui laisser le temps d'assimiler les information une à une, sans risquer l'indigestion, ou, pire, le rejet...

-

Pourquoi as-tu eu l'air à ce point terrorisé en m'entendant parler?

demanda-t-il, en adoptant instinctivement le tutoiement que son interlocuteur employait depuis le début avec lui.

Archontas fit une moue accablée et eut un geste vague de la patte droite:

-

Je ne peux pas dire que j'en sois fier, tu sais ! Si je ne me moquais pas totalement du ridicule, je crois que je n'oserais même pas te le dire...

-

«a restera entre nous! l'encouragea Blade avec un petit sourire amusé.

-

Je t'ai pris pour un Hum‚tre! laissa tomber Archontas avec un gros soupir.

-

Un Hum‚tre? s'étonna Blade. Un être humain vivant dans la Forêt Profonde?

-

Pas un être humain, corrigea Archontas avec une certaine véhémence: un démon, voyons! Mais c'est vrai que tu ignores tout de notre monde... que je suis stupide Il faut que tu saches, Richard Blade que les Hum‚tres -

qu'ils existent ou non -font l'objet de dizaines de légendes horrifiques, chez nous, depuis la nuit des temps. Des histoires qu'on raconte aux enfants pour les effrayer. On dit que ces Humains de la Forêt Profonde sont capables, les jours o˘ la lune est ronde, de prendre l'apparence de Cynéides, pour nous abuser, et de venir dévorer nos enfants dans leur sommeil. On dit aussi qu'ils peuvent emprunter notre langage.

-

Je comprends, intervint Blade, avec un petit hochement de tête. On m'entendant parler, tu as cru que je surgissais tout droit des enfers pour venir te dévorer!

-

Pendant un instant, j'ai eu cette faiblesse, oui, avoua Archontas, avec une moue si dépitée que Blade ne put s'empêcher de rire. Oh, tu peux rire, il y a de quoi ! Un intellectuel comme moi, un savant, un " esprit fort ", se mettre à trembler comme une vieille femme ou un faible d'esprit devant un Hum‚tre, ou soi-disant-il ! Il y a plutôt de quoi pleurer, je trouve...

Blade décida qu'il était temps de réorienter la conversation sur un mode plus constructif.

-

¿ ce propos, comment se fait-il qu'un savant, comme tu sembles en effet l'être, se retrouve simple gardien d'un humasile?

Il

eut l'impression que les épaules du vieux chien s'affaissaient un peu plus.

-

Tu serais venu ici il y a encore un an et demi, tu m'aurais trouvé

à l'université de Canys, occupant la chaire de cynologie structurale et celle d'humanologie comparée, soupira Archontas dans une sorte de sanglot avorté. Seulement, après cette date, Basker, notre Grand Conducator, a décidé que la culture était un ferment de dissolution de notre glorieuse race cynéide, et il a supprimé les trois quarts des chaires. Ne subsistent que les postes scientifiques, et encore étroitement encadrés, ainsi que la chaire d'histoire, dont le programme a été entièrement révisé par les séides de Basker. De plus, tous les postes de professeurs sont désormais réservés aux Lohgs-Museaux. Les Têtes-Rondes, dont je fais partie, ont été

" ferme-

ment invités " - c'est l'expression officielle - àexpier leurs erreurs et leurs faute passées en se ressourçant dans le travail manuel ou d'" utilité

communautaire ", une autre des expressions mises à la mode par le régime baskérien. Chaque jour, les vexations deviennent plus rudes, comme tu as pu t'en rendre compte tout à l'heure, et nos conditions d'existence de plus en plus précaires. Mais je n'ai même pas le droit moral de me plaindre, dans la mesure ou notre vie est encore paradisiaque, par rapport à celle des Yeux-Tristes...

-

Les Yeux-Tristes? répéta Blade, qui avait déjà entendu cette expression, juste avant de pénétrer dans Canys pour la première fois, assortie de commentaires pour le moins méprisants et agressifs.

-

Il s'agit d'une race particulière de Cynéides, répondit Archontas.

Ils ont toujours vécu au milieu de nos cités, mais sans trop se mélanger à

nous. Ils ont leurs propres coutumes, une culture bien à eux, etc.

Physiquement aussi, ils sont différents: leur poil est plus long que le nôtre, frisé et généralement roux. Ils ont des oreilles tombantes de chaque côté et des yeux toujours un peu mélancoliques, d'o˘ leur nom.

Richard Blade comprit, à la description d'Archontas, qu'il s'agissait de ces chiens qu'il avait pour lui-même baptisés les " cockers ", précisément parce qu'ils avaient un air de... chien battu!

-

Pourquoi dis-tu que ta vie est un paradis à côté de la leur ?

demanda-t-il.

-

Parce que la leur est devenue un enfer, répondit sobrement le vieux chien, avec un léger tremblement des babines. Basker est arrivé au pouvoir il y a maintenant trois ans...

-

Légalement ? demanda Blade.

-

Hélas oui! soupira Archontas. Nous n'avons même pas l'excuse, ou le confort moral, de nous dire qu'il nous a pris de force ou par surprise: nous lui avons confié gentiment les clés du palais! Oh ! bien s˚r, ça faisait un petit moment, déjà, que ses hordes de Longs-Museaux tenaient la rue et se livraient àtoutes sortes de provocations. C'était très bien huilé, comme scénario: les bandes à la solde de Basker faisaient régner l'insécurité et la terreur, pendant que Basker lui-même se présentait comme le garant de la paix et de la fierté retrouvées. Et qui a, dès le départ, été désigné comme le responsable de tous les maux

-

réels ou imaginaires - dont sont accablés les ~ynéides?

-

Les Yeux-Tristes, soupira Richard Blade, pour le moins consterné

par ce qu'il découvrait de ce monde.

-

Exact. Les disparitions, les persécutions ont commencé pratiquement dès l'élection de Basker à la tête de l'…tat. Les Yeux-Tristes qui tenaient des commerces ont vu leurs boutiques détruites - de nuit, évi demment. Ceux qui étaient riches ont été contraints de prêter des sommes énormes au Gouvernement ou àses agents, un argent dont ils n'ont jamais revu la couleur avant qu'il ne soit purement et simplement décrété

confisqué par les autorités. Et, depuis quelques mois, on est passé à un cran supérieur dans l'horreur. Désormais, les Yeux-Tristes ont interdiction de quitter leur quartier, situé au nord de Canys, sans une autorisation spéciale. qui, je te le précise, ne leur naturellement est jamais accordée.

Bien s˚r, ils ont été éjectés d'à peu près tous les corps de métier. Et il ne se passe pas un jour sans que, au lever du soleil, on ne découvre les cadavres d'Yeux-Tristes froidement " exécutés ", durant la nuit, par les hordes de Longs-Museaux, qui patrouillent soi-disant pour assurer la sécurité des " purs " Cynéides.

-

Je vois.., fit lugubrement Richard Blade.

Tous les deux, l'homme et le chien, restèrent un long moment silencieux, perdus dans de sombres pensées, qui étaient à peu près les mêmes.

Finalement, Archontas laissa échapper un profond soupir et dit d'une voix caverneuse:

-

J'en arrive de plus en plus souvent à me demander si la vie des Humains, exempte de soucis, presque totalement inconsciente d'elle-même, n'est pas préférable à l'espèce de nuit sans espoir qui s'est abattue sur nous, et qui ne fait que s'épaissir un peu plus chaque jour...

Richard Blade saisit la balle au bond:

-

Tu te trompe, Archontas, au sujet des Humains. ils ne sont pas du tout ce que tu crois!

Surpris par le ton grave, presque solennel de son interlocuteur, Archontas releva vivement la tête et le dévisagea de ses gros yeux globuleux, bordés d'une épaisse strie rouge vif.

-

Comment ça, " pas ce que je crois " ? demanda-t-il. Tu oublies que je fais autorité, en matière d'humanologie, Richard Blade!

-

Tu es peut-être un expert en humanologie, répondit ce dernier, avec un sourire nettement ironique, seulement moi, je suis mieux que ça, encore: je suis un humain! Alors, maintenant, Archontas, écoute ! …coute bien ce que j'ai à t'apprendre...

Une vingtaine de minutes plus tard, le vieux Cynéide arborait une mine totalement abasourdie, comme assommé par le choc des révélations que Richard Blade venait de lui faire. Blade qui reconnaissait bien volontiers qu'il pouvait bien être groggy

apprendre, en moins d'une demi-heure, que les Humains qu'il côtoyait tous les jours étaient capables de communiquer entre eux, d'éprouver des sentiments; que les Hum‚tres existaient bel et bien, dans le secret de la Forêt Profonde et que, eux aussi, était doués de la parole et avaient même appris à maîtriser

le feu, il y avait de quoi perturber le plus solide et le plus honnête des Cynéides!

-

En un sens, fmit par soupirer Archontas, ce que tu viens de m'apprendre me ferait plutôt plaisir. Ou, du moins, je suppose que ça me fera plaisir, dès que j'aurai été capable de digérer l'information!

-

Pourquoi plaisir ? demanda Blade.

-

Parce que nous sommes de plus en plus nombreux, quoique encore très minoritaires, bien s˚r, àpenser que l'on n'a pas le droit moral de traiter les Humains avec cruauté. Certains, même, dont je ne suis pas loin, idéologiquement parlant, de partager les thèses, considèrent que les Humains devraient avoir des droits. L'un de mes amis, philologue, radié de l'université lui aussi, a même inventé une expression originale pour définir ce courant de pensée. Il appelle ça: " les Droits de l'Homme ". Pas mal, non?

Le sourire d'Archontas disparut aussi vite qu'il était apparu, et il conclut, d'une voix beaucoup plus sombre:

-

Mais évidemment, il n'est plus question de se soucier des droits de l'homme, quand les plus élémentaires de ceux des Cynéides sont bafoués tous les jours, et par les dirigeants et leurs sbires, qui plus est Richard Blade se dressa du bahut sur lequel il était assis, faisant légèrement sursauter son interlocuteur.

-

Et si, au contraire, c'était plus que jamais le 112 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

moment de s'en soucier? demanda-t-il, avec une sorte de fièvre pressante dans la voix. Si elle était là, l'unique occasion de se défaire de Basker et de sa clique, pour travailler, ensuite, à un monde plus juste?

-

Je... j'avoue que je ne comprends pas, balbutia Archontas, visiblement désarçonné. qu'est-ce que tu veux dire, au juste, Richard Blade?

-

Je veux parler de l'éternel principe: séparés, on est faibles et désarmés, mais unis, on est les plus forts. Je veux dire que pour abattre la puissance des Longs-Museaux avant qu'ils deviennent indéboulonnables, je ne vois qu'une seule solution: une alliance entre les Cynéides dissidents et les Humains qui vivent dans la Forêt Profonde!

Archontas regarda Blade comme s'il se trouvait brusquement confronté à un dément en pleine crise:

-

C'est impossible, voyons! Tu ne te rends pas compte de ce que tu dis ! Aucun Cynéide n'acceptera seulement d'envisager une alliance aussi...

aussi contre nature!

-

Alors, les Cynéides mourront en conformité avec la nature !

répliqua sèchement Blade. C'est ce que tu veux pour ton peuple, Archontas?

Soit la mort, soit l'esclavage?

-

Non, bien s˚r, mais...

-

Mais quoi, bon sang ? rugit Blade, dont l'exaspération allait croissant. Tu crois peut-être que les

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 113

Humains et vous ne pourrez jamais vous entendre? Jamais faire tomber les barrières que vous avez vous-mêmes érigées ? Mais ce n'est pas vrai !

Aucune barrière n'est indestructible.., pourvu qu'on la pousse tous ensemble du même côté!

Manifestement, Archontas ne savait plus o˘ il en était, dépassé par les perspectives que la proposition de Blade ouvrait devant ses yeux.

- C'est l'occasion o˘ jamais, non seulement d'avoir une chance d'abattre Basker et ses hordes sanguinaires, insista Richard Blade d'une voix forte, pressante, mais surtout d'ébaucher un nouveau mode de vie, plus harmonieux, o˘ les Cynéides et les Humains seront enfin capables de se comprendre et de s'estimer à leur valeur réelle ! Songes-y, Archontas, c'est vraiment une chance inespérée qui se présente aujourd'...

Blade fut coupé net dans sa péroraison. Pour la bonne raison que la porte de bois venait de voler en éclat et qu'une bande de six Longs-Museaux harnachés de cuir noir jaillissaient à présent dans la pièce en grondant comme des bêtes fauves, les pointes acérées de leurs hallebardes pointées droit sur Archontas et sur Blade.

vait, il ne parlait pas tout seul. «a m'a tellement tarabusté qu'à un moment, je n'y ai plus tenu et j'ai dit, comme ça, à mes gars: " et si on retournait voir avec qui peut bien parler ce vieux fou? " Alors, qu'est-ce que tu dis de ça, espèce de maudit Hum‚tre?

Richard Blade regarda Crovigh bien en face, les poings serrés le long de son corps.

- J'en dis que tu te trompes, Crovigh ! dit-il posément. Je ne suis pas ce que tu crois être un Hum‚tre. D'ailleurs, les Hum‚tres n'existent pas: il n'y a que des Humains... Mais je n'ai pas envie de m'entretenir de tout ça avec un sous-fifre de ton espèce:

conduis-moi à Basker, et vite!

Une sorte de grondement furieux s'exhala en même temps des six gorges des Longs-Museaux. qui, instinctivement, resserrèrent le cercle autour de Blade. Les pointes des hallebardes n'étaient plus qu'à quelques centimètres de son corps nu.

Blade avait délibérément choisi de bluffer, d'essayer de " passer en force

", en employant ce ton autoritaire, voire carrément méprisant, avec Crovigh. Pour mettre toutes les chances de son côté, il enfonça le clou:

- Je ne sais pas ce que tu en penses, mais j'ai l'impression que, s'il m'arrivait quelque chose, Basker serait furieux que la bêtise d'un subordonné l'ait empêché de rencontrer un Humain parlant la langue des Cynéides, non?

Les babines du grand chien noir se retroussèrent sur ses canines pointues, et Blade crut un moment qu'il allait lui sauter à la gorge.

Instinctivement, il se prépara à la lutte...

Mais, finalement, le molosse se détendit, et laissa retomber ses babines sur ses m‚choires saillantes.

- Tu veux rencontrer le Grand Conducator, hein? finit-il par grommeler sur un ton lourdement ironique. Eh bien, on va t'y conduire tout de suite, figure-toi! Mais je ne suis pas s˚r que tu ne regrettes pas amèrement d'avoir sollicité cette... cette " audience ", acheva-t-il en ricanant.

Allez, les gars, attachez-lui les antérieurs dans le dos et emmenez-le!

Une fois dans la rue, étroitement cerné par la troupe de Longs-Museaux, Richard Blade constata que l'information avait déjà d˚ commencer à circuler dans la population de Canys, au sujet de sa nature d'Hum‚tre. Il suffisait de voir avec quel effroi les Cynéides le regardaient passer devant leurs maisons, leurs boutiques, etc. Les mères se dépêchaient de rappeler leurs petits auprès d'elles et les faisaient rapidement disparaître à l'intérieur des habitations. D'o˘ ils ressortaient aussi vite, car, comme tous les enfants de tous les mondes, ils adoraient se faire peur. Et pouvoir contempler un " croque-mitaine " en chair et en os n'est pas donné à tout le monde...

V

Lorsqu'ils arrivèrent sur la place principale, o˘ se b dressait le palais du Gouvernement, la foule avait~

C grossi autour d'eux et une rumeur chargée d'hostilité,I q

voire de haine, les accompagnait. Richard Blade per-q

çut un certain nombre de voix qui réclamaient sa~ mise à mort immédiate. D'autres exigeaient que

P

1'Hum‚tre soit livré " au peuple ", ce qui aurait sans doute eu le même résultat. Finalement, au moment o˘

n les soldats et lui franchissaient les portes monumen~ tales du palais, il se dit qu'il était plutôt content d d'avoir été " escorté " par les LongsMuseaux en~

armes...

C

Après avoir traversé un grand hall, dont les murs de pierre ocre étaient décorés par des armes blanches

~

disposées en faisceaux, ils gravirent un large escalieri 11 lui aussi de pierre, sur les marches duquel les griffest E des chiens claquaient comme des fers.

q

Enfin, ils pénétrèrent dans ce que Crovigh nomma à mi-voix la salle du CynacloÔ, dont Blade compriij

d qu'il devait s'agir du mot désignant le gouvemement~ a ou, tout au moins le Conseil de Basker.

Ils étaient cinq, à l'intérieur de cette salle1 k immense, presque entièrement vide, aux murs totale-j

ment nus, cinq Longs-Museaux, harnachés de cuiij noir, le poitrail parsemés d'insignes et de rubans B divers. Un seul était assis, derrière la grande table de 1 bois massif, les quatre autres restant debout, deux ~

h deux, en retrait de son fauteuil. Comprenant qu'il s'agissait de Basker, Blade se tourna vers Crovigh et, d'un geste impérieux, lui intima l'ordre de rester en arrière de lui. De son visage durci émanait une telle autorité naturelle que, presque malgré eux, les soldats qui l'escortaient lui laissèrent prendre un à deux mètres d'avance sur eux. Un incident qui n'échappa pas à l'oeil luisant et vif de Basker, lequel dévisagea Blade avec un intérêt accru.

-

Ainsi, voilà donc à quoi ressemble un Hum‚tre! dit-il d'une voix désagréablement métallique, lorsque Blade fut juste devant lui. Pas très impressionnant, pour une créature vomie par les enfers!

Les quatre autres membres du CynacloÔ l'approuvèrent à l'unisson, avec le même petit ricanement servile.

-

Je ne suis pas une créature vomie par les enfers, répondit Blade avec une calme énergie. Je suis un Humain comme tous les autres.

D'ailleurs, les Hum‚tres n'existent pas. Du moins, pas tels que l'imagination du peuple cynéide les a forgés. Ils sont juste des...

Blade fut interrompu par l'éclat de rire hystériques de Basker, qui se frappa la cuisse droite du bout de sa formidable patte griffue.

-

Mais qu'est-ce que tu racontes là? hoqueta-t-il entre deux hoquets.

…videmment que tu ne sors pas des enfers, nous ne sommes pas stupides au point de

croire à ces fariboles que radotent les vieilles Cynéides! Du reste, je t'avouerai que je me fiche complètement de savoir d'o˘ tu viens. Ce qui compte, c'est là o˘ je vais t'envoyer.

Le rire cessa brusquement et les babines rouge sang du Conducator se retroussèrent sur ses dents blanches:

-

Et c'est quand même en enfer que je vais t'envoyer, dès demain!

gronda-t-il, en se dressant hors de son fauteuil. Dans vingt-quatre heures d'ici, tu monteras sur le b˚cher que nous allons dresser sur la place du palais, et tu partiras en fumée, pour le plus grand plaisir du peuple!

La nouvelle était peu agréable, mais Blade resta d'un calme parfait.

-

Pourquoi veux-tu me br˚ler, puisque tu sais bien que je ne suis pas un dangereux démon ? demanda-t-il, en soutenant le regard de Basker, qui parut surpris, impressionné même, par son ton de voix serein.

Un large sourire découvrit de nouveau ses crocs acérés:

-

Mais pour une raison bien simple, mon ami:

nous, les Cynéides intelligents, nous savons bien que les Hum‚tres n'existent pas, pas plus que les enfers. Seulement, la populace, elle, y croit dur comme fer.

-

Donc, l'interrompit Blade, si je comprends bien, il est politiquement nécessaire que je meure,

pour que le peuple de Canys voie que ses élites le protègent efficacement contre tous les dangers...

-

Bravo! souffla Basker, avec une sincère admiration dans le ton, tu as l'esprit délié, pour un vulgaire Humain!

II

allait ajouter autre chose, mais le Long-Museau qui se tenait debout à sa droite se pencha vers lui et lui chuchota quelques mots à

l'oreille. Richard Blade vit une expression de ruse machiavélique se peindre sur les traits agressifs du Conducator qui, machinalement, se mit à

frotter sa truffe noire du bout de sa patte, en enveloppant Blade d'un regard rêveur.

-

Tu as raison, Serveg, finit-il par dire, faisant baver de plaisir son ministre, c'est une excellente idée, ma foi. Je me demande ce qu'en pense notre ami...

II

releva le mufle et s'adressa de nouveau à Blade:

-

Je parie que tu ne sais même pas par quel moyen tu as pu t'échapper des enfers, dans le but de venir porter la peste parmi les braves gens de Canys, dit-il d'une voix nettement ironique.

Basker paraissait s'amuser prodigieusement et Blade eut la certitude que cette gaieté soudaine préparait une vraie catastrophe. Il ne fut pas déçu.

-

Tu as pu surgir parmi nous, poursuivit le maître de Canys, parce que tu as été réveillé par des incantations magiques malveillantes. Parce que tu devais servir d'instrument de vengeance, de destruction des forces saines de notre peuple ! Et sais-tu qui est débordant de haine à

l'égard des purs Cynéides, au point d'appeler sur eux les feux de l'enfer?

Richard Blade voyait parfaitement le plan machiavélique s'élaborer sous ses yeux. Et il répondit sans hésitation, mais d'une voix que la colère faisait légèrement trembler:

- Je suppose que tu vas essayer de faire porter le chapeau aux YeuxTristes, que tes sbires persécutent déjà autant qu'ils le peuvent...

Cette fois, Basker ne chercha même pas à cacher àquel point les déductions de Blade l'impressionnaient.

- Décidément, c'est un vrai cerveau que tu as! murmura-t-il. quel dommage que je sois obligé de te sacrifier... Oui, tu as raison: nous allons expliquer àla foule d'abrutis dont le seul talent est de m'avoir confié

leur destinée que les Yeux-Tristes voulait se servir de toi pour exterminer les vrais Cynéides et prendre le pouvoir à Canys. Ce qui nous donnera une excellent excuse pour leur porter enfin un coup fatal: cette fois, plus aucun Cynéide ne s'opposera à nous, et nous serons enfin débarrassés de cette sous-race de malheur! Et Canys pourra pleinement revivre, enfin!

Basker avait prononcé les derniers mots d'une voix de plus en plus grondante, comme s'il s'exaltait luimême, au son de sa propre voix.

En face de cette espèce de monstre éructant, suin tant la haine, Richard Blade serra les poings et respira profondément, pour tenter de refouler la vague de rage impuissante qui était en train de l'envahir. Rarement il s'était trouvé confronté à une situation aussi ironiquement cruelle: revenu à Canys pour tenter d'apaiser les rapports entre les communautés qui la peuplait et pour les inciter à se débarrasser de la dictature de Basker, voilà qu'il se retrouvait dans la position de celui qui, par sa seule existence et à son corps défendant, allait être l'occasion d'un massacre àgrande échelle et d'un renforcement considérable du pouvoir du Conducator...

Basker fit un geste de la patte droite en direction de Blade, et tourna la tête vers Corvigh et sa troupe, immobile sur le côté de la grande salle:

- Enfermez-le au sous-sol, vous autres! Ensuite, prenez d'autres patrouilles avec vous et allez par les rues de Canys pour répandre la bonne nouvelle parmi la populace. Expliquez bien à ces idiots que gr‚ce à la profonde sagacité de leur Grand Conducator, un ignoble complot des YeuxTristes vient d'être déjoué de justesse, et que l'Hum‚tre qu'ils avaient invoqué et fait jaillir des enfers sera br˚lé demain sur la place de notre palais, à l'heure o˘ le soleil sera à l'aplomb du b˚cher!

Aussitôt, les Longs-Museaux de Corvigh se ruèrent sur Blade. Au moment o˘

l'un d'eux l'empoignait par ses liens pour le tirer en arrière, Blade releva la tête et

plongea son regard dans les petits yeux noirs et luisants du tyran.

-

…coute-moi bien, Basker! dit-il d'une voix forte et glaciale à la fois. …coute la promesse que j'ai à te faire: je te jure que si le hasard nous remet, un jour prochain, face à face, tu ne me reverras que pour être tué de ma main!

Le dictateur harnaché de cuir noir fut secoué par un petit rire sec:

-

C'est curieux, mais j'ai comme l'impression que cette occasion ne se présentera pas, petit Humain!

-

Sait-on jamais? répondit Blade, avec un calme si parfait que le rire de Basker mourut aussitôt dans sa gorge.

Puis, de lui-même, Blade pivota sur ses talons et marcha vers la porte de la salle.

Une fois en bas de l'escalier, Corvigh et ses sbires obliquèrent vers la droite du grand hall. Là, Blade découvrit une porte basse, derrière lequel se trouvait un autre escalier de pierre, qui descendait en tournant vers les sous-sols du b‚timent. En bas se trouvait une sorte d'antichambre rectangulaire, sans fenêtre, chichement éclairée par deux torches fixées à

l'un des murs. Percées dans le mur du fond, s'alignaient trois portes de bois plein, munies de gros verrous de fer

présentant quelques taches de rouille. Au milieu de cette pièce, une table de facture grossière, entourée de quatre bancs.

Richard Blade nota tout de suite que les deux Canéides qui semblaient somnoler sur ces bancs, faisant sans doute office de geôliers, n'étaient pas des Longs-Museaux, mais appartenaient à la race des museaux de ceux qu'il avait surnommés les rottweilers.

-

Secouez-vous, bandes de fainéants! les houspilla Crovigh sans ménagement. On vous apporte un nouveau pensionnaire. On le met o˘?

L'un des deux rouweilers se leva comme à regret, et soupira bruyamment, tout en se grattant le sommet du cr‚ne avec ses griffes recourbées et épaisses.

-

C'est qu'on est complet, en principe.., marmonna-t-il, visiblement ennuyé de devoir non seulement se bouger, mais en plus réfléchir.

-

qu'est-ce que ça veut dire: " en principe "? aboya Crovigh, tout de suite agressif. Y a de la place ou pas ? Faudrait savoir, hein!

-

C'est-à-dire qu'on pourrait le mettre avec la femelle, mais ça m'embête... répondit le geôlier avec de plus en plus de réticence.

Richard Blade eut la certitude, à cet instant précis, que les deux gardiens échangeaient un rapide coup d'oeil dans lequel il y avait une sorte d'étrange dépit. Comme si, pour eux, son arrivée était véritablement une catastrophe. C'était vraiment très bizarre...

126 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

-

Pourquoi est-ce que ça t'embête ? demanda br talement Crovigh, en haussant ses épaules ai muscles saillants sous le poil lustré. Tu n'es p chargé de veiller sur la moralité des Humains, s~ Bon, alors fourre-moi celui-là avec la femelle laisse-les se démerder entre eux. Après tout, si e~ est vraiment en chaleur, cette femelle, ça lui fera entraînement pour le b˚cher de demain!

La troupe des Longs-Museaux éclata d'un rire gi et sonore. Le geôlier, de plus en plus contrarié, ouv la porte du milieu, et deux des soldats poussère Blade sans ménagement à l'intérieur. Puis, avec claquement lugubre et métallique, la porte se referi dans son dos, plongeant l'endroit dans une pénomi presque totale.

Richard Blade resta silencieux et miinobile, les st aux aguets. La première chose qu'il perçut fut souffle régulier d'une respiration. Puis il y eut comi un glissement feutré et une main se posa sur son ava bras, lui arrachant un petit sursaut de surprise.

-

Je m'appelle Ptania, murmura alors une v~ féminine un peu rauque, tout à côté de lui.

D'abord, Blade nota qu'elle venait d'employer langage des Humains "

domestiques " et non ce des rebelles de la Forêt Profonde.

-

Mon nom est Richard Blade, répondit-il dou ment, tandis que la main de Ptania effleurait contours de son visage. Pourquoi es-tu enfermée ic LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 127

u Petit à petit, ses yeux s'habituaient à l'obscurité et iii parvenait déjà

à plus ou moins voir à quoi ressemablait sa codétenue. C'était une fille de taille moyenne, L ~'isib1ement très jeune, un visage rond encadré de dongs cheveux blonds en batailles et assez sales. Son Llcorps était mince, presque androgyne, avec ses petits uleins haut placés et ses hanches étroites. Mais il se ~égageait quand même de l'ensemble une sorte de a~italité sensuelle à laquelle Richard Blade était loin 'r~'être insensible.

- C'est toute une histoire... soupira Ptania, en le uDrenant par la main.

Viens, on va s'asseoir sur la n~aillasse, on sera mieux pour causer.

,r~ Ils se laissèrent tomber sur une sorte de litière de aille très sèche, et, volontairement ou non, Ptania

~ol1a sa cuisse ferme contre celle de Blade.

- Il y a un an environ, mon maître a décidé qu'il n~vait assez d'Humains à

nourrir comme ça, et il est $llé me perdre dans la campagne, loin au-delà

des ~mparts de Canys. Il devait penser que j'allais rapi4ement mourir de faim, ou me faire dévorée par les pêtes sauvages qui sortent la nuit. Ou peut-être, dans I~ meilleur des cas, qu'un autre Cynéide allait me 1i~rendre en pitié et m'adopter. Mais il ne s'est rien assé de tout ça, et j'ai réussi à survivre, en me .c~chant la journée et en allant chaparder de la nourri1~ire dans les fermes, à la tombée de la nuit. Et, finale~i tient, il y a trois jours, un fermier m'a piégée et m'a remis à une patrouille de Longs-Museaux. Je ne sai~ pas pourquoi ils m'ont enfermée ici, plutôt que d~ m'emmener à l'humasile...

-

quel ‚ge as-tu? demanda gentiment Blade, e~ entourant ses épaules maigres de son bras.

-

Un an et demi, répondit-elle.

Blade sursauta, malgré lui. Décidément, il n' verait jamais à se faire à ce

" décalage temporel entre les Humains de Canys et ceux de sa propr~

dimension. II calcula rapidement que cela devait fair entre dix-huit et vingt ans, en ‚ge terrestre. Ce signifiait que, toujours en équivalent terrestre, Ptani~ vivait comme une bête solitaire et traquée depuis I peu près l'‚ge de sept ou huit ans...

-

Et toi, pourquoi tu es là? demanda-t-elle en serrant frileusement contre lui. D'ailleurs, ça m'~ beaucoup étonnée que les deux autres, dehors, te mel tent avec moi.

-

C'est une longue histoire, moi aussi, élud~ Blade. Disons, pour faire simple, que les Cynéide pensent que je peux représenter un danger pour eux...

-

Un danger? sursauta Ptania. C'est impossible Comment un simple Humain pourrait-il représente~ un danger pour les Cynéides?

-

C'est une chose que je t'expliquerai plus tard. .~

si on nous en laisse l'occasion, soupira Blade. M

pourquoi viens-tu de dire que tu étais étonnée qu'

m'ait enfermé avec toi? I

II

lui sembla que la jeune femme hésitait avant de répondre. C'est d'ailleurs d'une voix légèrement tremblante qu'elle se décida à le faire:

-

Parce que, d'après ce que j'ai compris, les deux Cynéides qui nous gardent avaient très envie de pouvoir me... enfin, ils voulaient que je reste seule ici pour en profiter une fois la nuit tombée, sans risque d'être dérangés...

Littéralement abasourdi, Richard Blade voulut croire qu'il avait mal compris. que ses oreilles l'avaient abusé.

-

Attends, souffla-t-il, tu ne veux quand même pas dire que ces deux ch... Cynéides ont l'intention de...

Ptania éclata brusquement en sanglots et se pelotonna en tremblant contre le torse puissant de Blade.

-

Ils ont déjà essayé, la nuit dernière, hoqueta-t-elle, en serrant convulsivement les épaules de Blade entre ses mains. J'ai pu leur échapper, parce qu'il y a eu du bruit dans la cellule voisine et qu'ils ont pris peur. Mais je suis certaine qu'ils ont prévu de revenir ce soir. Il y a très peu de Cynéides qui sont excités par les femelles humaines, mais il y en a tout de même. Ils cachent leurs penchants, car, chez eux évidemment, c'est complètement interdit de s'accoupler avec nous. Ceux qui sont pris, on ne les revoit jamais. Et il a fallu que ça tombe sur moi. Oh, Richard Blade,

130 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

j'ai tellement peur, situ savais ! Je suis certaine qu'ils vont venir cette nuit pour me... pour me...

Ses sanglots redoublèrent et elle ne put pas terminer sa phrase. Blade se mit à la bercer doucement contre lui, en caressant ses cheveux blonds, tandis que son cerveau s'était mis à tourner à six mille tours/minute.

Ce penchant " bestial " des deux geôliers pour les femelles humaines, comme disait Ptania, c'était peut-être un clin d'oeil favorable que lui faisait le Destin. C'était en tout cas une faiblesse qu'il fallait absolument exploiter. Et l'exploiter dans les prochaines heures à venir car, dès que le jour se lèverait, il serait trop tard. Définitivement et douloureusement trop tard.

- Tu as raison, murmura-t-il à l'oreille de Ptania qui, sous ses caresses, commençait à retrouver son calme, je pense qu'ils vont chercher à entrer en contact avec toi, cette nuit, même si ma présence les a visiblement contrariés dans un premier temps...

Ptania releva la tête. Ses joues sales étaient ravinées par les larmes.

- Mais peut-être que, parce que tu es là, ils n'oseront pas entrer ici...

Richard Blade prit une profonde inspiration, avani de déclarer calmement à

la jeune femme:

- Dans ce cas, s'ils ne viennent pas d'eux-mêmes ce sera à toi de te montrer suffisamment sensuelle ei

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 131

aguicheuse pour qu'ils entrent malgré tout. quant àce qui va leur arriver une fois franchi le seuil de cette porte, ça risque d'être beaucoup moins agréable pour eux que prévu...

134 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

femelle a ses chaleurs, on dirait ! Et cet abruti de m‚le qui s'est endormi ! Décidément, ma belle, tu n'as pas de chance...

Il

fut rejoint par son acolyte, portant l'une des torches à la patte droite, et, ensemble, ils s'enhardirent à pénétrer à l'intérieur de la petite pièce aux murs de pierre suintant d'humidité.

-

C'est qu'elle a l'air d'en vouloir, souffla le porteur de torche, les yeux luisants, la langue pendant entre ses crocs acérés, tout en contemplant Ptania qui venait d'enfouir une main entre ses cuisses musclées et avait carrément plongé ses doigts dans le buisson d'or p‚le qui ornait le bas de son ventre plat. C'est qu'elle m'exciterait pas mal, cette petite poulette humaine ! Pas toi, Sirvanh?

-

Attends, je vais lui montrer l'effet qu'elle me fait, répondit l'autre, en écartant ses braies trop larges pour lui. qu'est-ce que tu dis de ça, la belle?

Il

exhibait un membre épais, dont l'extrémité, rouge vif, luisante, ne cessait de s'allonger hors de son fourreau de poils bruns. Avec un grognement sourd, un peu de bave translucide au coin des babines, il s'avança vers le corps nu de Ptania, en allongeant sa grosse patte griffue vers sa peau satinée.

Entre ses paupières mi-closes, Richard Blade vit le visage de la jeune femme se déformer sous l'effet de la terreur et du dégo˚t, et il comprit qu'il était temps pour lui d'agir, avant qu'elle ne fasse tout échouer.

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 135

De toute sa puissance, il balança sa jambe en direction de Sirvanh. Il l'atteignit à la cheville droite. Le Cynéide poussa un cri de douleur et, littéralement fauché, s'effondra latéralement de tout son long sur le sol poussiéreux. Son compagnon, stupéfait, laissa passer une seconde ou deux avant de se réveiller. Ce furent deux secondes de trop. Au moment o˘, réagissant enfin, il posait la patte droite sur le pommeau de son épée, Richard Blade était déjà debout et plongeait sur lui.

D'un geste implacable de précision et de force, il lui arracha sa torche de la main gauche et projeta l'extrémité enflammée sur le museau du doberman, qui fit un bond en arrière et s'écroula contre le mur, se tenant son mufle br˚lé entre ses pattes. Mais, déjà, Sirvanh se relevait avec un grognement sauvage. Du moins, il essaya de se relever.

Il était encore à genoux lorsque Blade, après avoir récupéré au vol l'épée l‚chée par Khalil, lui plongea le fer dans le poitrail, entre les deux antérieurs, lui transperçant le coeur du premier coup.

Se retournant avec la vivacité de l'éclair, Blade imprima un rapide mouvement tournant à son arme dégoulinante de sang. La lame courte vint frapper le Cynéide, encore à genoux, à la base du cou.

Ptania poussa un cri d'épouvante en voyant la tête du chien se décoller du tronc et rouler sur la terre battue, tandis qu'un geyser rouge foncé, presque noir, jaillissait du cou sectionné net.

136 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

Sans perdre une seconde, Blade se rua sur la jeune femme et plaqua sa main libre sur sa bouche: il était inutile qu'elle ameute toute la forteresse par ses hurlements...

Dès qu'il la sentit reprendre une respiration plus calme, il la l‚cha doucement, et elle se pelotonna contre lui, avec des sanglots convulsifs.., mais silencieux, ce qui était bien le principal.

- Maintenant, on va sortir d'ici, murmura Blade contre son oreille, d'une voix aussi apaisante que possible. Mais il faut me promettre de rester parfaitement silencieuse, sinon, nous sommes fichus. Tu crois que tu vas y arriver?

Après un dernier sanglot, qu'elle fit un effort surhumain pour réprimer, Ptania s'écarta de lui et le regarda avec des yeux emplis d'une sorte d'adoration incrédule. Blade comprit alors que, dans son conditionnement mental, il était littéralement impossible qu'un Humain tue un Cynéide.

¿ plus forte raison deux...

Finalement, elle parvint à reprendre son empire sur elle-même et elle désigna l'épée qui pendait au bout du bras de Blade:

- Tu ne peux pas sortir avec ça, chuchota-t-elle: on se ferait repérer tout de suite par les Longs-Museaux...

- Je sais, répondit Blade sur le même ton. Je m'en débarrasserai dès que nous serons dehors. Mais tant

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 137

qu'on est dans l'enceinte du palais, elle peut encore nous être utile.

Allez, viens...

L'un derrière l'autre, ils sortirent prudemment de la cellule, puis s'engagèrent dans l'escalier de pierre en colimaçon. Blade tablait sur le fait qu'on devait être en plein milieu de la nuit, et que, logiquement, il ne devait pas y avoir beaucoup de monde à déambuler dans les couloirs à une heure aussi avancée.

Effectivement, le grand hall était désert. Ptania et lui le traversèrent en longeant les murs de pierre nue, pour rester le plus possible dans l'ombre.

¿ présent, il ne restait plus à franchir que l'espèce de large allée couverte qui aboutissait à la double porte d'entrée. La partie forcément la plus dangereuse, Blade en avait conscience.

Il passa la tête à l'angle de la muraille et, aussitôt, il sut qu'il avait vu juste: quatre Longs-Museaux en uniforme de cuir noir gardaient la porte.

Pour le moment, ils étaient tous les quatre assis autour d'une table de bois clair, dans l'espèce de grande guérite qui leur servait d'abri. Ils paraissaient plus ou moins somnoler mais, évidemment, pas au point de laisser passer devant eux deux Humains sans réagir...

Après quelques secondes de réflexion, Blade se dit que leur seule chance était d'endormir leur méfiance, de façon à ce que l'effet de surprise puisse jouer àplein en sa faveur. Et, pour ça, il allait encore avoir 138 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

besoin de Ptania. Il se pencha vers elle et chuchota tout contre son oreille:

-

On va réussir à passer, ne t'inquiète pas. A condition que tu fasses exactement ce que je vais te dire...

Une minute plus tard, les quatre Cynéides eurent la surprise de voir passer devant leur poste de garde une femelle humaine, qui paraissait affolée. Ils la virent foncer droit sur la porte monumentale à deux battants, et se mettre à gratter le bois de ses ongles, en poussant de petits gémissements de frayeur.

-

Mais qu'est-ce qu'elle fiche là, cette foutue bestiole? grommela l'un des. soldats, en se levant pesamment, aussitôt imité par les trois autres. Depuis quand y a-t-il des Humains errants à l'intérieur du palais?

-

Je crois qu'on a intérêt à la foutre dehors vite fait, si on ne veut pas s'exposer à de grosses emmerdes, renchérit un autre, d'un ton un peu inquiet.

Ensemble, les quatre dobermans sortirent de leur grande guérite. Juste à

temps pour voir, sur leur droite, arriver un deuxième Humain. Un m‚le celuilà. qui, bizarrement, avançait vers eux en tenant ses deux membres antérieurs derrière son dos. Mais aucun des quatre soldats ne se demanda sérieusement pourquoi.

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 139

Ce qui était un grand tort.

- Ah, je comprends mieux pourquoi elle cherche à s'enfuir, celle-là !

rigola grassement l'un des Cynéides: elle n'a pas envie de se faire sauter par le m‚le qui lui colle au cul ! Allez, barre-toi, sale bête! Fous-lui la paix, tu vois bien qu'elle ne veut pas de toi!

C'est alors que, simultanément, deux des gardes repérèrent quelque chose de bizarre. quelque chose de carrément extraordinaire, même, dans la mesure o˘

c'était la première fois de leur vie qu'ils voyaient un Humain dissimuler une épée derrière son dos.

Comprenant que son arme avait été repérée, Richard Blade bondit en avant, en poussant une sorte de cri de guerre, destiné à tétaniser ses adversaires durant une seconde ou deux. C'est-à-dire le temps pour lui de franchir les quelque dix mètres qui les séparaient encore.

Avant d'avoir eu le temps de faire quoi que ce soit, le Long-Museau qui était le plus proche de lui s'effondra sur le sol pavé, le poitrail ouvert en deux, jusqu'à la base du museau, par l'épée de Blade.

Du coin de l'oeil, celui-ci vit le Cynéide sur sa gauche commencer à tirer son épée de son fourreau, et il abattit son bras armé, dans un rapide mouvement tournant. Son adversaire glapit de douleur, tandis que sa patte droite, sectionnée net à hauteur du poignet, allait rouler sur le pavé en pissant le sang.

144) LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

Mais, cette fois, les deux gardes rescapés avaient eu le temps de sortir leur arme du fourreau. Tandis qu'ils se ruaient sur lui en grognant de fureur, Blade se campa solidement en garde sur ses jambes légèrement fléchies, le torse de biais pour offrir le moins de surface possible aux lames.

Dans une première feinte, il fit mine d'esquiver le premier combattant sur la gauche, avant de se déporter brusquement à droite dans la fraction de seconde suivante. Son adversaire n'eut pas le temps, lui, de suivre son mouvement. Et, au moment o˘ il arrivait àsa hauteur, mais de biais, Blade lui planta son épée dans l'oeil droit, jusqu'au cerveau.

Sans perdre un instant, il se retourna vers le dernier soldat encore indemne. Il vit que celui-ci avait l'air terrorisé et reculait en direction de la guérite. Puis, avec un grognement de peur, il tourna le dos et fonça vers la porte.

En un éclair, Blade se dit qu'il allait donner l'alerte et qu'il fallait à

tout prix l'en empêcher, sinon, Ptania et lui étaient perdus.

…levant son épée sanguinolente au-dessus de sa tête, il la projeta de toute sa force vers l'avant. La lame atteignit le Cynéide entre les deux omoplates, au moment précis o˘ il atteignait la porte, contre laquelle il s'effondra, la maculant de traînées de sang noir‚tre.

Richard Blade ramassa rapidement une autre épée, LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 141

juste à ses pieds et se tourna vers le Cynéide à qui il avait sectionné la patte droite, et qui gisait toujours sur le pavé, en gémissant sourdement.

- Un démon ! Tu es vraiment un démon vomi des enfers ! hoqueta le chien, visiblement terrorisé. Je t'en supplie, ne me tue pas ! Gr‚ce! Va-t-en et laisse-moi la vie sauve...

Richard Blade avait toujours eu horreur de tuer de sang-froid. Même l'adversaire le plus implacable, le monstre le plus répugnant.

Mais, en même temps, il savait pertinemment que s'il lui laissait la vie sauve, le Long-Museau donnerait l'alerte dès que Ptania et lui auraient franchi les portes du palais. Et, dans ce cas, ils n'auraient plus aucune chance de réussir à sortir vivants de Canys. Donc...

D'un geste précis, sans le moindre tremblement dans le bras, Blade plongea sa lame dans le poitrail du chien à ses pieds, l'enfonçant jusqu'au coeur.

L'autre mourut instantanément, son museau s'inclinant brusquement sur la droite. Blade jeta l'épée loin de lui, et saisit la main de Ptania, littéralement tétanisée par la violence et la brièveté de la scène qui venait de se dérouler sous ses yeux.

- Viens, on file d'ici, murmura-t-il, avec une ébauche de sourire rassurant et tranquille.

142 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

Il faisait une nuit noire, épaisse, aux ténèbres presque palpables. Ce qui arrangeait plutôt Blade. Les rues étaient désertes, à l'exception de quelques rares et maigres patrouilles de Longs-Museaux.

¿ chaque fois qu'ils en apercevaient une, Ptania et Blade jouaient le même scénario, imaginé par ce dernier : celui d'un m‚le et d'une femelle "

vagabonds ", en plein cérémonial d'accouplement. La réaction des dobermans était toujours la même: ils riaient. quelquefois, un garde jetait une pierre dans leur direction, mais pas de façon agressive ou méchante. Juste comme ça, " pour jouer "...

- Comment va-t-on franchir les remparts ? demanda soudain Ptania, alors qu'effectivement ils n'en étaient plus qu'à quelques dizaines de mètres.

Richard Blade ne répondit pas... pour la bonne raison qu'il n'en savait rien. Le pitis difficile et le plus dangereux était de quitter le palais, ce qui était fait. Pour le reste, il comptait profiter des circonstances, exploiter le plus petit avantage qui se présenterait.

Au début, il avait imaginé pouvoir se cacher jusqu'au lever du jour, c'est-

à-dire jusqu'à la réouverture des portes de la cité et la reprise des activités diurnes normales, qui leur permettraient de passer inaperçus.

Mais maintenant, avec les cadavres de Cynéides qu'il laissait derrière lui, il n'était plus question d'auendre.

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 143

étaient en train de remonter longeait quasiment les remparts, qui profilaient leur ombre épaisse et régulière au-des~us des toits des maisons. Soudain, ils en virent le bout, à une dizaine de mètres devant eux, juste à droite des grandes portes en rondins de Canys.

Des portes que quatre gardes finissaient d'ouvrir, pour laisser entrer une escouade revenant d'une patrouille dans la campagne environnante. En un éclair, Blade comprit que c'était une chance qui ne se représenterait pas.

Il saisit la main de Ptania, la serra avec force et lui dit:

- Cours aussi vite que tu peux en direction de la sortie et ne t'arrête que quand je te le dirai ! Mais pas avant, et sous aucun prétexte ! Allez, fonce!

Habituée depuis le début de leur équipée à faire une confiance aveugle à

Richard Blade, Ptania ne posa pas de question. Elle bondit en avant, coudes au corps et Blade sur ses talons. Ce dernier fut agréablement surpris de constater qu'elle était très rapide. Sans doute, se dit-il, à cause de la vie errante et fugitive qu'elle avait toujours menée.

Ils n'étaient plus qu'à quatre ou cinq mètres du groupe des Longs-Museaux que ceux-ci ne leur avaient toujours pas fait l'aumône d'un regard.

Exactement comme l'escomptait Blade : n'avoir aucune importance aux yeux des Cynéides comportait de précieux avantages...

Ce n'est que lorsque, l'un derrière l'autre, Ptania et 144 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

lui fendirent leur groupe en les frôlant que les chiens se mirent à

protester. Mais plus pour la forme qu'autre chose. Blade prit un ou deux coups de patte dans les mollets, auxquels, malgré l'envie qui le chatouillait, il se garda bien de répliquer.

Et c'est ainsi que, sans encombre, ils franchirent les portes de Canys; des portes que, déjà, les gardes refermaient derrière eux, sans se soucier de savoir pourquoi ces deux Humains pouvaient bien galoper, comme ça, en pleine nuit. Exactement comme Blade l'avait prévu: de même qu'aucun humain ne se soucie de ce que peut bien faire un chien errant, sur Terre, de même ici il n'y avait pas de raison que les Cynéides se préoccupent des Humains vagabonds.

C'est en tout cas le pari qu'avait fait Blade, et il avait donc eu raison, puisque, maintenant, Ptania et lui s'éloignaient de Canys à grandes enjambées.

En direction de la Forêt Profonde.

Lorsqu'ils parvinrent en vue du campement des Hum‚tres, le soleil était déjà haut dans le ciel. Et Ptania, épuisée, n'avançait plus que par réflexe, soutenu par Blade, qui allait de l'avant, les m‚choires serrées.

Même pour un guerrier surentraîné comme lui, la nuit avait été plutôt rude...

En voyant les hommes et les femmes rassemblés LES HORDES SANGUINAIRES DE CAIVYS 145

sur la place semi-circulaire, en un véritable comité d'accueil, Richard Blade ne put s'empêcher de sourire. Plusieurs fois, durant leur traversée de la Forêt Profonde, ses sens aiguisés lui avaient fourni la certitude qu'ils étaient entourés de présences invisibles mais très attentives. Le fait qu'ils soient attendus prouvait qu'il ne s'était pas trompé...

Dès qu'elle le vit, Stabata, qui se tenait à la droite de Romul, se précipita vers lui, manifestement dans l'intention de se jeter dans ses bras. Mais elle s'arrêta net en découvrant la silhouette gracile de Ptania, qu'elle détailla sans la moindre aménité.

-

qui c'est celle-là? demanda-t-elle, avec un mouvement dédaigneux du menton.

-

Laisse-moi le temps d'arriver! répondit Blade, en l'embrassant au coin des lèvres.., ce qui eut pour résultat de faire grimacer Ptania.

-

Salut, mon frère! le salua Romul, avec un sourire éclatant, en l'étreignant virilement, c'est-à-dire àgrands coups de claques dans le dos.

Je suis bien heureux de te revoir!

Il

désigna Ptania avec un petit sourire ironique:

-

C'est curieux, chez toi, cette manie de ne pas pouvoir rendre visite aux amis sans amener une femelle différente à chaque fois! Allez, viens dans mon palais, qu'on cause un peu, toi et moi.

II

se tourna vers Stabata, qui était revenue se placer à sa droite: 146 LES HORDES SANG UJNAIR

-

Toi... avec elle (il désignai ble... Dans hutte...

Richard Blade fut stupéfait de

pérer, alors que Romul lui avait é

langue hum‚tre.

-

Eh bien! s'exclama-t-il, t découverte, tu vois que c'est moi n'y a pas de barrière infranchiss~ rentes langues!

-

Mouais! grommela Romul, traient ensemble dans sa hutte. les langues humaines. Je t'accoi m'a stupéfié, de ce point de vue. Cynéides, c'est autre chose! Oi Pas nous, les Humains...

Pendant que Romul leur servai décoction d'herbes, très chaud~ Richard Blade se mit à réfléchir rebelles (il préférait nettemen d'Hum‚tre) venait de dire. Ron courageux, volontaire, intelligent tant, il partait vaincu d'avance, d~ langue des Cynéides.

Du coup, Blade comprenait ni qu'ils se côtoyaient depuis des rn et les hommes n'avaient jamais a réciproques. C'était pour la mêm~

ES DE CANYS

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 147

t Ptania)... Ensem-~ Les Cynéides ne pouvaient pas imaginer que les Humains aient un vrai langage, tellement ils les

voir Stabata obtem-~ Considéraient comme des êtres inférieurs. quant à ces videmment parlé en:mêmes Humains, pouvoir posséder et utiliser la langue des maîtres devait leur être, au sens propre, )ut excité par cette~

inimaginable - aussi bien intellectuellement que psy-qui avais raison: il~chiquement. Seulement...

ible entre les diffé- Seulement, il y avait lui, Richard Blade. Lui qui, par le pouvoir des ordinateurs de la Tour de Londres, tandis qu'ils péné- parlait l'une et l'autre langues parfaitement. 'est possible pour Il but une gorgée du breuvage br˚lant que Romul ïde que cette petite venait de lui tendre, dans une corne évidée. C'était Mais la langue des délicieux, à la fois doux et un peu ‚cre.

t ne pourra jamais.. Il avait cru pouvoir rameuter quelques Cynéides àcause, mais il devait bien s'avouer que, de ce point de t deux cornes d'une vue, il avait irrémédiablement échoué. D'accord, il et très parfumée~avait ébauché des liens avec le vieil Archontas, el ce que le chef de~après?

t ce terme à celui Après, il s'était fait jeter en prison et, pour en sorul était un homme tir, avait d˚ laisser six morts sur le carreau. Jamais les fonceur... et pour.~Cynéides ne lui pardonneraient ça.

~s qu'on évoquait la La seule consolation de Richard Blade, c'était de ~se dire que, en lui filant entre les pattes - ce qui étau eux pourquoi, alorale cas de le dire -, il privait Basker d'une excuse poui llénaires, les chiens~déc1encher un massacre parmi les Yeux-Tristes. Ce Dprs leurs langage~qui n'était malheureusement que partie remise. raison, mais inver~ compte tenu de la folie meurtrière du Conducator...

Piètre résultat, donc...

148 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

Brusquement, Blade releva la tête et braqua sor regard en direction de Romul, qui attendait patiem. ment qu'il ait fini de boire pour entamer la conversaï tion.

Non, il n'avait pas tout raté! II y avait encore une chose qu'il pouvait faire, pour les Humains de cc monde. Une petite chose, certainement, mais qui dans l'avenir, pourrait peut-être se révéler décisive.

-

Romul, dit Richard Blade d'une voix grave ei résolue, j'ai pris une décision: à partir de demain, je vais me transformer en professeur...

-

En professeur? fit Romul, avec un petit sourire railleur. Et pour quoi faire, mon ami?

-

Pour apprendre à tous les humains qui le sou haiteront la langue des Cynéides.

CHAPITRE XI

Assis sur une souche à demi déracinée, Richard Blade observait avec une certaine mélancolie le flirt qui s'ébauchait entre Tahar et Verina, qui venaient tout juste d'atteindre l'adolescence.

Et que Blade avait vu naître, un an plus tôt.

Alors, une fois de plus, il se dit que, décidément, il se passait quelque chose d'absolument anormal. Car

il y avait maintenant un peu plus de deux ans qu'il partageait l'existence quotidienne des Hum‚tres, au

coeur de la Forêt Profonde. Deux années qui avaient été tout sauf inutiles, bien s˚r.

Ne serait-ce que parce que, désormais, gr‚ce aux cours qu'il continuait de leur donner, l'ensemble des Hum‚tres était capable de se débrouiller en langage cynéide. Peut-être pas de soutenir une conversation àhaute teneur philosophique, mais au moins de pouvoir se débrouiller dans la vie courante. Ce qui était déjà énorme, inespéré même, compte tenu des résistances qu'il avait rencontrées au départ.

150 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

Il se souvenait avec amusement du jour - c'était environ deux mois après le premier cours - o˘ Romul et Stabata réalisèrent qu'ils étaient capables de communiquer entre eux dans le langage des Cynéides. L'exploit était du reste encore plus impressionnant chez la jeune femme, puisque, simultanément, elle devait également apprendre la langue des Hum‚tres.

Langue que, au bout de deux ans, elle parlait à la perfection.

Seulement, il y avait le reste...

D'abord, ce qui était le plus gênant, le plus douloureux même, pour Richard Blade, était ce processus de vieillissement accéléré des hommes et des femmes autour de lui. Comme ces deux-là, Tahar et Verina, qui s'embrassaient maintenant à pleine bouche, s'en paraître s'être aperçu de la présence de Blade à une dizaine de mètres d'eux. En un an, il les avait vus naître, puis grandir et se développer à une vitesse stupéfiante, pour devenir les adolescents vigoureux qu'il avait maintenant sous les yeux. Et il savait que, dans six mois tout au plus, ils seraient des adultes à part entière.

C'était surtout Verina qu'il avait eu l'occasion de voir grandir. Verina qui n'était autre que la fille née des amours de Romul avec Stabata.

Pendant ce temps, lui, Richard Blade avait partagé la hutte de Ptania. Mais sans qu'aucun enfant ne naisse de leurs nombreuses et passionnées étreintes.

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 151

Durant ces deux années, tout avait changé autour de lui. Romul, qui, au départ, avait à peu près son ‚ge, était devenu un homme m˚r. Des cheveux gris commençaient à proliférer aux tempes de la brune Stabata, qu'il avait connue dans la splendeur de sa jeunesse. quant à Ptania, à peine sortie de l'adolescence quand il l'avait tirée de leur prison commune, àCanys, elle était maintenant une femme épanouie, et, depuis quelques mois, de fines rides avaient même commencé d'apparaître au coin de ses yeux magnifiques.

Durant le même temps, Blade avait vu naître un nombre incroyablement élevé

de bébés, et mourir tout autant de " vieillards ", c'est-à-dire d'hommes et de femmes ‚gés de dix à douze ans...

Mais ce n'était pas la seule chose qui le préoccupait, tant s'en faut.

Depuis qu'il voyageait dans les dimensions parallèles, c'était la première fois qu'il restait aussi longtemps dans un monde, sans être rappelé par les ordinateurs de Lord Leighton.

Bien s˚r, ces deux ans ne correspondaient pas obligatoirement au même laps de temps terrestre. Il lui était très souvent arrivé de passer plusieurs semaines dans un monde et de s'apercevoir, de retour dans les sous-sols de la Tour de Londres, que quelques heures seulement, voire souvent moins, s'étaient écoulées depuis son départ.

Mais deux années " locales " sans être rappelé, 152 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

cela ne s'était encore jamais produit. Et Blade ne ces-1 sait de repenser à

ce qui était arrivé au moment du processus de translation. Ces lampes témoins qui s'étaient mises à clignoter toutes ensemble, sur l'un des ordinateurs temporels périphériques; puis le cri d'alarme poussé par J ; et la tentative de Lord Leighton pour relever la manette du circuit général...

Alors, évidemment, à mesure que les jours s'étaient succédé, une question -

" la " question en fait - avait commencé à tarauder, à torturer même,!

Richard Blade avec de plus en plus d'insistance: et si, cette fois, les ordinateurs du vieux savant étaient tombés définitivement en panne? Et si, du même1 coup, il était condamné à passer le restant de sa vie~ ici, au milieu de cette forêt qui, pour vaste qu'elleI était, n'en était pas moins une prison?

Car c'était bel et bien devenu une prison. Plusieurs fois, Blade avait tenté d'en sortir, pour rejoindre Canys et essayer de renouer le contact avec le vieil~ Archontas. Mais, probablement depuis son évasion et~ les cadavres des six cynéides qu'il avait laissés der-~ rière lui, les patrouilles étaient maintenant si nom-i breuses, aux abords de la forêt, que s'avancer à~ découvert serait revenu à se jeter directement dans la~

gueule du loup, ce qui était presque le cas de le dire,' en parlant des Longs-Museaux...

Le résultat de cette immobilité, de cette inaction àlaquelle Richard Blade n'avait jamais été habitué,

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 153

c'était que, depuis quelques mois, il avait l'impression de " se rouiller

". D'avoir perdu une partie de ses capacités physiques et morales. II lui semblait même qu'il lui arrivait de s'essouffler un peu, en produisant des efforts que, auparavant, il aurait accomplis presque sans y penser. Et il avait beau se dire que cette sensation n'avait aucune réalité, que tout se passait dans sa tête, comme on dit, il ne pouvait s'empêcher de s'en inquiéter terriblement.

Lassé de ruminer toujours les mêmes pensées moroses et stériles, il se leva brusquement de la souche sur laquelle il était assis et décida d'aller prendre l'air. De passer toute la journée à marcher dans la Forêt Profonde, d'abattre les kilomètres, comme ça, au hasard, histoire de se dégourdir les muscles pour se vider le cerveau de toute cette angoisse qui, lui semblait-il, paralysait ses neurones. Rien de tel, après tout, qu'une bonne vieille fatigue physique pour s'aérer l'esprit...

Il

repassa par la hutte qu'il occupait avec Ptania, àl'extrémité du campement. Elle était occupée àsecouer la paillasse qui leur servait de lit. Elle lui sourit en le voyant entrer.

-

Tu rentres bien trop tôt, Richard, dit-elle de sa voix naturellement douce: je n'ai même pas mis le déjeuner en route!

Bien qu'elle aussi ait appris à parler le langage des Hum‚tres, Blade et Ptania continuaient à utiliser la

154 LES HORDES SANGUINAIRES

langue des Humains " domestiqu étaient seuls.

-

Ne te préoccupe pas de moi ~ répondit Blade, en la serrant contr d'aller passer la journée dans la forêt

Ptania se raidit dans ses bras et

visage inquiet:

-

Dans la forêt? Mais pourquoi quoi faire?

Il haussa les épaules:

-

Pour rien... Comme ça... J'ai

peu seul... Marcher et réfléchir, r

cher... Ne t'inquiète pas, Ptania, j~

avant la pleine nuit...

-

Je ne m'inquiète pas, répondit sur un ton qui disait exactement le cc

Mais elle le laissa partir, sans che:

se contentant de le suivre longuemen regard apeuré qu'elle avait toujours gnait d'elle. Comme si elle pressen que, un jour, il s'éloignerait de la ni pour disparaître à jamais de sa vie...

Richard Blade marcha de longi s'arrêter. Droit vers l'ouest, de faço~

difficulté le chemin du retour, loi assez de fuir droit devant lui.

DE CANYS

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 155

Les ", lorsqu'il Fuir! Le mot s'était imposé de lui-même à son esprit. Et il se rendait compte, à présent, tandis qu'il our le déjeuner~écartait les fourrés devant lui du bout de son épieu, e lui. J'ai envie que c'était exactement ce qu'il faisait: il fuyait. Une

~attitude qui ne lui ressemblait pas, au contraire. Et leva vers lui unqui lui ressemblait d'autant moins qu'il était incapable de déterminer avec précision ce qu'il fuyait

Richard? Pour~exactement.

Peut-être la vie trop réglée, trop sage, qu'il menait au campement, et dans la douceur de l'amour de besoin d'être u Ptania?

Peut-être la conscience qu'il avait d'avoir éfléchir et mar échoué dans sa tentative de rapprochement entre les serai de retou hommes et les chiens de ce monde? Peut-être luimême, tout simplement?

la jeune femmej Richard Blade eut un geste agacé de la main ntraire.

gauche, celle qui ne tenait pas l'épieu, comme on en cher à le retenir~

fait pour chasser l'insecte importun et obstiné. Et il t des yeux, de c~

continua de marcher droit devant lui, à grandes lorsqu'il s'éloi.!

enjambées impatientes...

tait confusément

ême façon, mai~

Le gros soleil jaune p‚le avait déjà dépassé son zénith, lorsque Blade s'avisa que les immenses arbres constituant la Forêt Profonde commençaient à s'espaies heures sans cer. Du même coup, il réalisa que jamais, en deux à retrouver san~ ans, il ne s'était aventuré aussi loin du campement.

squ'il en aurait Pourtant, comme poussé par quelque chose de plus fort que lui, une sorte de main invisible et géante qui appuyait au bas de ses reins, Blade continua s4 marche rapide et obstinée vers l'ouest. re

Avec l'impatience et la h‚te de celui qui a un renie dez-vous important...

mais dont il ignore encore toutpl

Enfin, après un brusque coude que faisait le sentie~o étroit et sinueux qu'il suivait depuis un moment4 Richard Blade sortit brusquement de la forêt progi fonde. qu'il venait donc de traverser de part en part.

Debout sur un gros promontoire, surplombant ui~i~ lac à la surface scintillant sous le soleil oblique, il~ resta un long moment immobile, savourant la beaut4l grandiose et tranquille du paysage qui s'étalait devant lui. Puis, s'avisant qu'il avait la gorge sèche, il dévala la minuscule colline qui lui servait d'observatoire pour aller se désaltérer de l'eau du lac. Parvenu au bord, il s'avança sur une sorte de gros rocher plat, qu~ descendait en pente douce jusqu'au niveau de 1'eau~ Là, pressé de se désaltérer de cette eau fraîche e~ pure, il s'agenouilla sur le rocher gris et dur et s pencha au-dessus de la surface immobile et lisse d l'onde, presque aussi réfléchissante qu'un miroir.

Et ce que vit Richard Blade lui glaça instantanément les sangs.

En une fraction de seconde, il eut la certitude qu'it venait de plonger dans le plus atroce des cauchemars~ Après avoir fermé les yeux sous le choc inouÔ qu'i' venait d'encaisser, Blade se força à les rouvrir. Et scruter de nouveau la surface miroitante.

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 157

Pas de doute, c'était bien lui, cet homme qui le gardait avec une sorte de stupeur horrifiée, depuis fond du lac. C'était bien son image qu'il contemait avec un dégo˚t incrédule. Oui, il était bien touurs Richard Blade.

Mais un Richard Blade aux cheveux entièrement ~is et au visage strié de profondes rides.

Un Richard Blade à la peau blême et aux yeux bor~s d'un cercle rouge vif.

Un Richard Blade qui, en deux années, avait vieilli 'environ vingt-cinq ans.

CHAPITRE XII

p C'est seulement en arrivant en vue du campement ~um‚tre que Richard Blade réalisa qu'il venait de ~traverser la forêt profonde d'ouest en est. Il avait ~arché rapidement, sans rien voir autour de lui, uni~uement occupé

des pensées qui s'entrechoquaient sous son cr‚ne.

Durant ses innombrables voyages, il avait été ponfronté à bon nombre de situations ahurissantes, déstabilisantes. Mais c'était la première fois qu'il se ~trouvait dans la peau d'un homme de presque soixante ans. Un homme qui, pourtant, n'était autre que lui-même. C'est-à-dire que, brutalement, en quelques mois, il était devenu l'homme qu'il n'aurait J˚ être que dans plus de deux décennies.

En dehors du choc psychique d'une extrême viopence qu'il avait éprouvé en se découvrant ainsi ~ grimé ", ce sinistre vieillissement accéléré

impli~juait plusieurs choses. Dont aucune n'était particulièFement réjouissantes.

Son premier réflexe avait été d'en vouloir terrib ment aux gens qu'il côtoyait chaque jour depuis de ans, comme Romul ou Stabata, et spécialement Ptania : pourquoi ne l'avaient-ils pas alerté Pourquoi lui avaient-ils caché le phénomène qui produisait sous leurs yeux? …videmment, Richai~

Blade avait trouvé la réponse quasiment simultan~ ment à la question: ils n'avaient rien dit parce qu'i' n'avaient rien vu ! C'est-à-dire rien de plus qu'u Humain, Richard Blade, vieillissant exactement a même rythme que les autres Humains.

Parmi le flot de questions qui tournaient à tou~ vitesse dans son cerveau, une surtout le hantait: et Lord Leighton ne parvenait pas à le faire revenir1 Dans ce cas, la réponse était malheureusement tr~ claire: au rythme o˘ il s'était mis à vieillir, il lui re~ tait au mieux deux ou trois ans à vivre.

Avant de mourir de vieillesse.

Soudain, alors que les premières huttes du camp ment lui apparaissaient entre les grands arbres a tronc énorme et droit, un grand calme succéda à I tempête, sous le cr‚ne de Richard Blade.

«a ne servait à rien de ressasser des questions st rues, sans réponses. Des questions qui avaient pot effet de ligoter moralement l'homme d'action, I combattant qu'il avait toujours été.

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 161

Alors, brusquement, au moment o˘ il pénétrait dans le village de huttes, il prit sa décision. Au contraire de se lamenter, il allait s'appuyer sur sa nouvelle condition de " mortel imminent " pour repasser à l'action.

Tant qu'à faire de n'avoir plus que deux ou trois ans à vivre, mieux valait les remplir au maximum et ~t‚cher qu'ils soient utiles à la communauté

humaine ~tout entière. Mais, pour ça, pour pouvoir accomplir ce ~ qui venait de germer dans son esprit, il avait besoin du concours actif de tous les Hum‚tres de Romul.

Une heure plus tard, alors que les ombres commençaient à s'allonger sérieusement et que le ciel se teintait de rose et d'orange, tout le campement était réuni sur la place principale, assis en cercle autour de Romul et de Richard Blade. Lequel venait de leur exposer ses intentions en quelques phrases simples.

- J'ai décidé de retourner à Canys, afin de reprendre contact avec le vieil Archontas, leur avait-il révélé. Et de tout tenter, avec lui, pour rendre possible ce rapprochement auquel je crois toujours, entre les Cynéides et les Humains...

Un sourd murmure avait parcouru les rangs des Hum‚tres. Murmure qui s'était transformé en vociférations en tous genres, lorsque Blade avait expliqué la suite de ce qu'il avait en tête:

-

Seulement, avait-il poursuivi, il y a le problème des patrouilles de Longs-Museaux, qui forment pratiquement un cordon sanitaire à l'orée de la Forêt Profonde. Si je veux avoir une chance de me faufilei entre ces patrouilles, il va falloir qu'elles soient distraites par quelque chose de plus important que moi... c'est-à-dire par vous! Pour que je puisse passer sans me faire repérer, il va falloir que, tou~ ensemble, vous effectuiez une fausse sortie en masse et que vous affrontiez les sbires de Basker suffisamment longtemps pour que je puisse filer en direction deCanys!

On en était là. Beaucoup d'hommes vociféraient que c'était un véritable suicide collectif que Blade exigeait d'eux, Romul ne disait rien mais faisait la grimace, les femmes lançaient à Blade des regards lourds de reproches. Au point que celui-ci en était ~ se dire qu'il allait devoir renoncer à cette première idée et en trouver une autre, pour pouvoir sortir de la forêt.

C'est alors que, soudain, échevelée et les yeux luisants, telle une furie, Stabata quitta brusquement le cercle et vint se planter à côté de Richard Blade.

-

Vous n'avez pas honte? se mit-elle à hurler dans la langue des Hum

‚tres. Et vous vous prenez pour des rebelles? Vous n'êtes que des petits moutons tremblant de peur à l'idée de quitter leur petit confort minable!

Vous vous souvenez de ce que je

vous ai raconté, en arrivant ici, il y a bien longtemps? que mon maître cynéide avait tué mes deux enfants sous mes yeux! Vous vous vous rappelez?

Eh bien, il ne faut pas que ces abominations continuent! Et si, gr‚ce à

Richard Blade, nous avons la moindre petite chance de nous entendre avec les Cynéides, nous devons la saisir! Il nous suffit d'un peu de courage...

Est-ce que c'est trop vous demander?

Essoufflée, le visage en feu, Stabata se tut. Et c'est alors Romul qui prit la parole:

-

Stabata a raison! Est-ce que ce doit être une femme qui nous rappelle à nos devoirs d'Humains ~1ibres? Richard Blade, explique-nous ton plan, et nous l'exécuterons, tu en as ma parole!

Deux heures plus tard, alors que la lumière du jour commençait à baisser, la troupe des Hum‚tres conduite par Romul et Blade arriva à la lisière de la Forêt Profonde.

-

Si tout se passe bien, leur répéta ce dernier pour la deuxième fois depuis le départ, vous n'aurez même pas à affronter les Longs-Museaux : il suffira que vous les attiriez dans la direction opposée à celle de Canys, pour me permettre de sortir des bois sans être vu. Ensuite, vous n'aurez plus qu'à retourner dans la forêt et vous y disperser: les Cynéides n'oseront pas

s'y aventurer derrière vous. De plus, il est possibi que nous...

-

Richard Blade! l'alerta l'Humain qu'il ava~ posté en garde à l'orée des grands arbres. Un patrouille descend la prairie dans notre direction!

-

Très bien, c'est le moment! décida Blade, ei prenant Romul par les épaules, et en plongeant se yeux dans les siens, comme pour tenter de lui insuf fier un peu de sa propre détermination.

-

Ne t'inquiète de rien, mon frère: nous sauron~ être à la hauteur de ce que tu attends de nous ! répon dit celui-ci avec un hochement de tête.

Puis, il se tourna vers ses hommes:

-

Allons-y, les gars! L'épieu bien en main, or court droit sur eux en vociférant, avant de bifurquei sur la gauche pour les éloigner de Richard Blade Tous derrière moi, à l'assaut!

Blade vit la vingtaine d'Hum‚tres jaillir hors dt bois et courir en gesticulant et criant vers l'escouad de Cynéides qui devait compter une trentaine d'indi vidus. Supérieurs en nombre, donc, et aussi bier mieux armés. Richard Blade pria pour que tout s passe comme il l'avait prévu et que les Humaim subissent le moins de pertes possibles.

Puis, il s'élança dans la direction opposée et, rapi dement, le corps à

demi-courbé vers le sol, il se fon dit dans le soir tombant.

Il

ne ralentit sa course que lorsqu'il se trouva ck LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 165

e~ouveau à couvert, environ trois kilomètres en avant ~le la Forêt Profonde, dans un bosquet suffisamment j~ouffu pour le dérober à

d'éventuels regards ennemis. 4)eS regards qui avaient du reste de moins en moins ~1e chances de le repérer, dans la pénombre du crépusnkule.

C'est alors que Blade perçut un craquement de jbranche morte, juste derrière lui. II se retourna d'un ~bloc, prêt à l'attaque... et se retrouva face à Ptania!

s - Ptania! gronda-t-il. Mais qu'est-ce que tu fais ~ici, bon sang ! Il faut que tu retournes avec les autres

-

Pas question, murmura la jeune femme, avec une sorte de volonté

farouche. S'il y a du danger, r c'est mon devoir de le partager avec toi.

De toute ~façon, je ne pourrais pas te laisser partir seul... Je t'aime, Richard...

Ils restèrent un long moment, immobiles, enlacés, silencieux, parmi les frôlements animaux, les hululements de rapaces nocturnes, le frissonnement de la F brise.

-

Très bien, tu m'accompagnes, chuchota finalement Blade, en écartant doucement la jeune femme de lui. Mais j'exige qu'au moindre danger tu te mettes en sécurité sans t'occuper de moi!

-

Bien s˚r! répondit Ptania avec un sourire débordant d'amour. Si je me sens menacée, je me cacherai aussitôt... derrière toi, pour que tu me protèges!

166 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

*

* *

Lorsqu'ils arrivèrent aux pieds des remparts

Canys, Richard Blade constata avec soulagement q les grandes portes de la cité étaient encore ouverte~ et que les derniers Cynéides citadins se pressaien~ pour rentrer chez eux, avant la tombée complète de h nuit. Ce qui leur permit, à Ptania et à lui, de se faufi 1er à l'intérieur de la ville, sans qu'aucun des garde~ ne leur accorde la moindre attention.

«a avait des côtés pratiques, de faire partie d'un " race inférieure "...

Comme il y avait d'autres Humains " domes tiques " qui circulaient librement dans les ruelle~ étroites de Canys, ils purent rejoindre la grille d~ l'humasile tenu par le vieil Archontas sans êtn inquiétés.

Les cages grillagées de la cour étaient pleines craquer d'Humains m‚les et femelles qui, comme I~ première fois, se mirent à les interpeller à voix hautc dès que Blade et Ptania eurent pénétré dans la coui envahie d'herbes sauvages et de sortes de chardon d'un vert presque bleu.

-

Eh, vous êtes fous d'entrer ici sans y être obli gés!

-

Sauvez-vous pendant que vous le pouvez!

-

Ouvrez les cages ! Aidez-nous à sortir!

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 167

- Fuyez ! C'est la mort qui vous attend!

- C'est notre sort à nous tous!

Blade prit Ptania par le bras et l'entraîna rapide-nt vers la maison à demi délabrée:

- Dépêchons-nous, marmonna-t-il, les dents sers, sinon, ils vont finir par nous faire repérer, à crier ~nme ça!

Ils n'étaient plus qu'à quelques mètres de la porte, rsque celle-ci s'ouvrit pour laisser passer chontas, probablement inquiet du raffut qui régnait 'rusquement parmi ses " pensionnaires ". II ouvrit de yeux ronds en découvrant les deux Humains en de lui.

Richard Blade! souffla-t-il, avec une sorte de lagement joyeux dans la voix. Je ne pensais pas te revoir un jour ! Mais dépêchez-vous d'entrer, sinon...

Blade dut tirer Ptania par la main: l'idée de pénétrer dans l'antre d'un Cynéide mettait visiblement la jeune femme mal à l'aise. Archontas se h‚ta de refermer la porte derrière eux et leur désigna le bahut qui, avec sa propre chaise, constituait le seul endroit o˘ s'asseoir.

-

qui est cette jeune femelle ? demanda Archontas aimablement, en désignant Ptania.

-

Ce n'est pas une femelle, c'est une femme ! corrigea fermement Blade. Puis, se tournant vers elle:

dis à Archontas qui tu es... l'incita-t-il à répondre, en langage hum‚tre.

Ptania rougit, parut hésiter deux ou trois seconde avant de se lancer:

-

Je... être Ptania... Compagne pour... Compagi de Richard! énonça-t-elle avec une application d'éc hère studieuse.

Archontas en laissa pendre sa m‚choire inférieu de saisissement.

-

Ainsi, tu avais donc raison, Richard Blade murmura-t-il, en se laissant tomber sur sa chaise. L Humains peuvent apprendre notre langage!

Ils so donc des êtres doués d'intelligence ! «a peut chang beaucoup de choses, pour tout le monde...

-

C'est ce que j'essayais de t'expliquer, la de nière fois, avant que nous ne soyons... " grossièr ment interrompus ", lui fit remarquer Blade.

Mai avant de reparler de tout ça, dis-moi plutôt o˘ en e la situation politique, à Canys.

-

C'est une catastrophe! laissa tomber Archont~ d'une voix lugubre.

Bien s˚r, ton évasion a empêc] Basker de mener ses projets de massacre général exécution. Mais il s'est quand même arrangé po répandre le bruit que les Yeux-Tristes t'avaient fait sc tir des enfers, à force d'incantations magiques, et qi c'étaient eux, aussi, qui t'avaient fait évader du pala en tuant six Cynéides " innocents ".

-

Du coup, enchaîna Richard Blade sombremei il a trouvé là le prétexte à de nouvelles exactio; contre ces malheureux Yeux-Tristes, je suppose?

4 - Tu supposes juste, hélas ! Leur situation est ~levenue intenable.

Toutes les nuits, désormais, les ri~hordes de Longs-Museaux font des razzias dans leur o~quartier réservé. Ils détruisent les boutiques, saccagent les maisons. Mais le plus grave, c'est qu'ils ~renflent à chaque fois une dizaine de prétendus " ter~oristes ", qu'ils emmènent hors des murs de Canys... ~t qu'on ne revoit jamais.

e4 - Et pour vous? questionna Blade, de plus en nplus tendu et déterminé.

-

C'est à peine moins horrible. L'ensemble des Cynéides - à

l'exception des Longs-Museaux, évi~r-~lemment - a été entièrement muselé.

Désormais, e.~chaque individu qui parle un peu plus fort que la is~noyenne a toutes les chances de se retrouver dans ~si~ine cage, sans le moindre jugement. Car Basker et sa clique ont décidé d'enfermer les Cynéides dans des t4ages, Richard Blade ! Comme si nous étions de vul~4afres Hum...

4 Archontas s'arrêta à temps et eut un petit sourire utl'excuse en direction de Ptania, qui, les sourcils fron~ricés, le regard fixe, faisait des efforts considérables Ll4our tenter de suivre la conversation.

is~ - quel est l'état d'esprit des Cynéides? demanda Blade. Je veux dire : à l'exception des Yeux-Tristes...

-

L'accablement... la terreur... la colère aussi... rs~écita Archontas d'une voix infiniment lasse. Tout le ~onde commence à se rendre compte des consé

170 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

quences terrifiantes de la bêtise, de l'ignorance et la l‚cheté qui se sont exprimées lors de l'accession pouvoir suprême de Basker et de sa clique. Et de p en plus d'entre nous réalisent que le sort qui réservé aujourd'hui aux Yeux-Tristes risque f d'être le nôtre demain.

-

Donc, si je comprends bien, intervint Bla d'une voix qui vibrait légèrement, la situation m˚re pour la révolte. II ne manque plus qu'une ét celle!

-

Mais il n'y aura pas d'étincelle, soup Archontas, en se vo˚tant un peu plus. Parce que peuple est écrasé par la peur. Personne n'aura l'aud~

de se dresser le premier face aux hordes de Lon, Museaux celui-là serait immédiatement massacré!

-

Pas forcément, répondit Richard Blade avec t sorte de détermination froide. Pas si on coordor notre action avant de la révéler au grand jour.

Pw chacun sait qu'il sera immédiatement épaulé d'autres. Et surtout, pas si l'attaque vient, en autres, d'un groupe que les Longs-Museaux s~

incapables, par nature, de soupçonner de rébellion.

-

De quel groupe parles-tu, Richard Blad demanda Archontas, en relevant son mufle carré y lui. Ne me dis pas que tu penses à...

Ce fut alors que, muette depuis le début de l'eni vue, Ptania trouva le courage d'intervenir, malgré connaissance approximative de la langue cynéide:

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 171

-

Richard dire... Richard veut dire que nous... les 'm‚tres... nous pouvoir attaquer les... Attaquer les

gs-Museaux ! C'est bien ça, Richard?

C'est exactement ça, confirma calmement lade, avec un petit hochement de tête et un sourire direction de la jeune femme.

Un long silence s'installa à l'intérieur de la pièce 'ivrement meublée. Du dehors, o˘ la nuit était àsent complètement noire, arrivaient les soupirs, les gnements des Humains enfermés dans les cages de Tous promis à une mort quasi certaine...

-

Ce que tu imagines est impossible, Richard lade, ça ne pourra jamais marcher! soupira finale-nt Archontas, en secouant sa grosse tête ronde, aux ux saillants et cernés de rouge.

-

«a peut marcher, affirma Blade avec force. Si attaque est menée en liaison étroite avec les Yeuxristes et avec les plus courageux parmi les autres

ïynéides de Canys.

-

Mais enfin, s'insurgea Archontas, c'est de la lie pure et simple !

Le peuple est paralysé par la ~ur, personne n'ose plus même parler à voix haute autre chose que de ses petits problèmes domes~uties ou de la pluie et du beau temps, et encore!

s ces conditions, qui va bien pouvoir convaincre s Yeux-Tristes et les Cynéides de se révolter au sque de leur vie?

172 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

-

Toi et moi, Archontas, répondit simplement Richard Blade, en plongeant son regard dans celui du vieux chien. Juste toi et moi...

-

En tant que responsable de votre communauté, c'est à vous que revient la décision ! martela Richard Blade pour la troisième fois, au milieu d'un silence lourd.

Cela faisait plus de deux heures qu'il parlementait avec Mossayan, le leader des Yeux-Tristes. Celui-ci, une fois de plus, secoua lentement les longues oreilles rousses, envahies de poils frisés, qui pendaient de chaque côté de son museau carré.

-

Responsable... finit-il par murmurer, avec autant d'amertume que de tristesse. C'est exactement le mot qu'ont employé les Longs-Museaux du Conducator lorsqu'ils m'ont désigné comme leur " interlocuteur privilégié

"! Autrement dit, dans. leur esprit, l'Humain chargé de les aider à

martyriser puis à faire disparaître son propre peuple. ¿ leurs yeux, je ne suis bon qu'à justifier les massacres dont les miens sont victimes, à "

faire passer la pilule ", si je puis dire... Et, quand ils n'auront plus besoin de moi,

174 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

quand le dernier survivant aura été exécuté, ils m'emmèneront, une nuit, comme tous mes frères, faire une petite promenade sans retour dans la campagne de Canys...

-

Raison de plus pour organiser et h‚ter la révolte, insista Blade, avec une énergie accrue. Chaque heure que nous perdons, ce sont des YeuxTristes qu'on assassine ! Et, bientôt, quand vous serez devenus trop faibles, et les autres Cynéides trop terrorisés, il sera trop tard pour agir!

-

Je crois que Richard Blade a raison, Mossayan, intervint Archontas, en posant sa patte griffue sur l'épaule du chef des Yeux-Tristes.

Sur la demande expresse de Blade, Archontas avait accepté de les introduire, Ptania et lui, à l'intérieur du quartier réservé de la communauté. Il n'y était parvenu que parce que, en tant que responsable de l'humasile, il était tenu de parcourir les différents quartiers de Canys, pour y localiser les Humains errants. Et Mossayan avait accepté de les recevoir uniquement en raison des liens particuliers qui l'unissaent à

Archontas: ils avaient été collègues à l'université de Canys, o˘ Mossayan occupait la chaire de théologie et d'eschatologie, avant l'arrivée au pouvoir de Basker. Autrement dit, dans une autre vie...

-

En admettant que j'entre dans tes vues, Richard Blade, fmit par dire Mossayan, et à supposer que je parvienne à convaincre l'ensemble de mes frères de

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 175

la nécessité d'une révolte massive, nous allons nous retrouver seuls contre des troupes de Longs-Museaux bien armés et rompus au combat. Ils vont nous exterminer jusqu'au dernier!

Blade comprit qu'il était temps de dévoiler aux deux vieux chiens la totalité de son plan.

-

Si vous êtes seuls, sans doute, répondit-il. Mais vous ne le serez pas!

-

Et comment ça? demanda Mossayan, en relevant légèrement l'oreille droite, en signe d'étonnement.

-

Parce que, dans les prochaines vingt-quatre heures, nous allons mener une triple action coordonnée, qui va prendre vos bourreaux au dépourvu.

-

Une triple action? répéta Mossayan, sans paraître comprendre.

Explique-toi, s'il te plaît...

-

Archontas, en profitant de sa facilité à se déplacer partout en ville, va s'efforcer de mobiliser tous les Cynéides opposés au régime, parmi les plus déterminés. quant à moi, je vais retourner dans la Forêt Profonde et revenir avec une cinquantaine d'Hum‚tres bien armés et aguerris. La réunion de nos trois troupes, ajouté à l'effet paralysant que peuvent avoir les Hum‚tres sur les Longs-Museaux, ainsi qu'à l'effet de surprise, cela devrait suffire à nous assurer la victoire...

En réalité, Blade était loin d'être aussi serein et s˚r de lui qu'il essayait d'en donner l'impression.

Seulement, il n'avait pas le choix des moyens. Il devait absolument jouer ce rôle de galvaniseur, il~ devait être cette " étincelle " dont il avait parlé

Archontas.

- Il y a une faille dans ton plan, Richard B1ade,~ murmura ce dernier, en se passant machinalement la patte sur les babines. La campagne environnantes regorge de patrouilles, tu le sais. Des patrouilles qui possèdent ton signalement précis, depuis ton évasion~ d'il y a deux ans!

C'est déjà un miracle que tu sois parvenu jusqu'ici sans te faire prendre.

Je doute que tu parviennes à refaire le chemin en sens inverse. Et~ si tu n'es plus là pour... comment dire? Pour nous insuffler le courage et la détermination qui nous man-~. quent encore, tout ton plan s'écroulera de lui~t même...

Un lourd silence retomba, dans la pièce misérable~ et sans fenêtre qui servait de logement à Mossayan.~ Blade était obligé de reconnaître que l'objection était fondée. Le problème, c'est que l'apport des Hum‚tres1

était primordial, au sein de son dispositif, et il ne voyait pas comment faire venir les hommes de Romul, sinon en allant les chercher lui-même...

C'est alors que Ptania, que tout le monde avait oubliée, tellement elle restait immobile et silencieuse dans le coin le plus sombre de la pièce, s'avança àpetits pas jusqu'à la table carrée, autour de laquelle étaient installés Blade et les deux Cynéides.

-

Richard, rester ici... dit-elle avec un visible effort. Moi...

chercher Romul... Soldats pas se méfier femelle!

Doucement, Blade lui plaqua la paume sur la bouche pour la faire taire:

-

Non, Ptania, c'est impossible, je ne peux pas te laisser retourner là-bas seule, c'est trop dangereux!

-

Ce serait pourtant la meilleure solution... glissa Mossayan, en détournant ses yeux tombants.

D'un geste décidé, Ptania écarta la main qui l'empêchait de parler.

-

qu'est-ce que tu racontes, Richard, avec tes dangers? reprit-elle, en langage humain. Tu oublies que j'ai vécu les trois premières années de ma vie dans la campagne, à trouver toute seule ma nourriture et à échapper à tous ceux qui ont cherché àm'attraper! Je suis au contraire la personne la mieux placée pour réussir ce que tu veux faire!

Archontas retroussa ses babines, en un sourire mi-ironique mi-bienveillant:

-

Je n'ai évidemment rien compris à ce qu'elle vient de te dire, Richard Blade... mais je suis certain d'être entièrement d'accord avec elle!

Blade n'hésita qu'une poignée de secondes. De toute façon, ils avaient raison : il n'y avait pas d'autres solution.

-

C'est d'accord, Ptania, tu vas aller chercher Romul et les autres, dit-il, en langage cynéide, pour

que les deux autres puissent comprendre. Mais comment feras-tu pour les introduire à l'intérieur des remparts? Les Longs-Museaux ne vous laisseroni jamais franchir les portes!

-

Ce ne sera peut-être pas nécessaire, intervini Mossayan. Au nord de Canys, il y a une autre porte d'accès, beaucoup plus petite: elle servait aux Yeux-Tristes, jusqu'au milieu du siècle dernier, pour entrer et sortir de la ville sans avoir à se mêler aux autres Cynéides.

-

La Porte Impure? sursauta Archontas. Mais elle est condamnée depuis des années ! Plus personne ne doit en avoir les clés!

Mossayan eut un petit sourire rusé:

-

Plus personne... chez vous! Mais nous autres, nous les avons toujours précieusement conservées, au cas o˘...

II se tourna vers Blade:

-

Dis à la femel... pardon: à la jeune femme, qu'elle et les autres Hum‚tres attendent la tombée de la nuit, demain, et se dissimulent contre les remparts Nord, près de cette porte. Nous irons les retrouver là-bas.

Mossayan eut un petit rictus sans joie, et, avec un geste fataliste de la patte, il ajouta:

-

Et ensuite, nous n'aurons plus qu'à aller nous suicider collectivement, en attaquant les Longs-Museaux!

*

* *

La porte dont avait parlé Mossayan se trouvait dans la zone de Canys "

réservée " aux Yeux-Tristes -c'est-à-dire dans les quelques rues misérables dont Basker et ses sbires avaient fait leur prison. Du coup, Blade et le chef de la communauté persécutée purent la rejoindre sans encombre.

Richard Blade se sentait des fourmis dans les jambes, après avoir rongé son frein toute la journée, dans l'unique pièce servant de logement au vieux chien. L'idée que les autres - Ptania et Archontas notamment - se démenaient pendant que lui était obligé de rester caché dans son trou lui était insupportable.

Mais il avait bien été obligé d'admettre que, tactiquement, c'était la meilleure solution, en tout cas la plus sage. N'emp&~he que, maintenant que la nuit était complètement tombée, il avait vraiment h‚te de passer à

l'action.

Mossayan et lui étaient encadrés par cinq YeuxTristes beaucoup plus jeunes que leur chef. Sa garde rapprochée, en quelque sorte.

¿ leur côté, il avait connu la première bonne surprise de la journée : contactés par Mossayan, l'immense majorité des Yeux-Tristes s'était déclarée prête à la révolte, à affronter la mort en combattant, plutôt que d'attendre passivement d'être exécutés par les hordes sanguinaires de Basker.

Il

ne restait plus à espérer qu'Archontas ait eu autant de succès avec les Cynéides de " race pure ", et que Ptania ait su convaincre Romul et les siens d'intervenir. Mais ça, Blade allait le savoir très vite, puisque l'un des gardes du corps du vieux Mossayan était déjà en train de faire tourner la grosse clé métallique dans la serrure de la porte, impeccablement entretenue.

-

Depuis trois générations au moins, nous la graissons régulièrement, souffla Mossayan, pour le cas o˘ elle aurait à resservir. On dirait que mes prédécesseurs et moi avons eu raison de le faire...

De fait, la porte coulissa sur ses gonds sans le moindre grincement.

Richard Blade poussa un soupir de soulagement, en découvrant, de l'autre côté, la cinquantaine de silhouettes qui se détachaient à peine de la masse noire et verticale des remparts.

Il

eut juste le temps d'ouvrir les bras pour y recevoir Ptania, qui l'embrassa à pleine bouche, sans se soucier de savoir si elle était observée ou non.

-

J'ai réussi, Richard, ils sont tous venus ! ditelle, d'une voix qui vibrait de fierté.

Romul se détacha du groupe des Hum‚tres et se planta face à Blade avec un petit sourire:

-

Tu ne pensais quand même pas que j'allais te laisser rigoler tout seul, mon frère ? On a juste pris le

temps de redurcir les pointes d'épieu au feu avant de prendre la route! Je sens qu'elles vont joyeusement étriper cette bande de racailles de Longs-

Museaux!

Richard Blade fit signe à Mossayan, resté un peu en retrait, de le rejoindre. En découvrant le chien roux et frisé, presque aussi grand que lui, Romul ne put s'empêcher d'avoir un sursaut répulsif, tandis que, instinctivement, sa main se raffermissait sur le manche de son épieu.

-

Romul, articula Blade en langage cynéide, je te présente Mossayan.

Lui et les autres Yeux-Tristes sont nos alliés. Ils veulent, tout comme nous, abattre la tyrannie de Basker et, ensuite, établir de nouveaux rapports entre les Cynéides et les Humains.

Puis, se penchant vers lui, il lui glissa très rapidement, en langage humain, cette fois:

-

¿ toi de jouer, mon frère: tu peux tout faire rater... ou tout réussir, à toi de choisir! Le moment est historique...

Romul prit une profonde inspiration, visiblement ~en proie à des sentiments violemment contradictoires. Finalement, Blade le sentit se détendre. L'Hum

‚tre fit un pas en avant, en direction de Mossayan qui restait aussi immobile qu'impassible.

-

Au nom des frères humains à moi... attaqua-t-il, dans son parler cynéide hésitant, je salue toi, Mossayan. Et je... jurer de battre les Longs-Museaux... avec les Yeux-Tristes,jusqu'à victoire.., main dans la main...

182 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

Le silence retomba. Plus personne ne bougeait, iie part ni d'autre, et Richard Blade retenait son souffle Enfin, il vit Mossayan faire à son tour un pas en avant. Puis, lentement, le vieux leader étendit sa patte droite vers Romul. Lequel, à son tour, après un ultime temps d'hésitation, tendit la main.

Alors, sans doute pour la première fois dans l'his. toire de ce monde, la patte d'un Cynéide et la main d'un Humain entrèrent en contact l'une avec l'autre et se serrèrent en une poignée franche et nette. D'égal à égal.

Une nouvelle alliance, inouÔe pour les uns comme pour les autres, venait d'être scellée.

- Je crois que cette minute est la première d'une ère nouvelle pour vos deux peuples, résuma Richard Blade, plus ému qu'il ne voulait le laisser paraître.

- Espérons que ce ne sera pas une ère de mort, mais bien une ère de liberté

et d'espoir, soupira Mossayan.

Puis, il tourna son museau carré en direction de Romul, et lui dit, en prenant soin de bien articuler pour être mieux compris:

- Si jamais nous venons à bout du tyran, j'aimerais que vous acceptiez de me transmettre la connaissance de votre langue: il m'est impossible d'admettre que vous parliez la nôtre et que j'ignore tout de la vôtre! Et maintenant, dépêchons-nous de rentrer: on finirait par se faire repérer en restant à l'extérieur des rem

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 183

parts, même si les Longs-Museaux sont peu nombreux à patrouiller dans les parages.

Au moment o˘ ils refranchissaient la petite porte dans l'autre sens, Richard Blade vit surgir la silhouette légèrement vo˚tée d'Archontas. ¿ son mufle tombant, à ses yeux plus plissés que d'habitude, il comprit qu'il était porteur de mauvaises nouvelles,

-

Rien à faire, soupira Archontas, quand il les eut rejoints, Mossayan et lui. Les Cynéides ont trop peur, aucun ne veut franchir le pas de la révolte ouverte. J'ai échoué, Richard Blade! Et j'ai tellement honte de mon peuple, quand je vois le courage des Yeux-Tristes et des Humains...

-

C'est que nous, nous n'avons plus rien à perdre, alors que les Cynéides " purs " peuvent encore s'imaginer qu'ils ont quelque chose à

sauver en se tenant tranquilles, tenta de le consoler Mossayan.

-

En attendant, ton plan ne tient plus, Richard Blade, gémit Archontas, sans même oser le regarder. Malgré tout le courage dont pourraient faire preuve les Hum‚tres ramenés par Ptania et les troupes de Mossayan, ils seront écrasés sous le nombre des Longs-Museaux, s'ils tentent quoi que ce soit. II vaut mieux renoncer... pour l'instant, tout du moins...

-

II n'y a pas de " pour l'instant " qui tienne! gronda Blade, en se dressant face aux deux chiens. Si nous n'attaquons pas les forces de Basker dans les

184 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

jours qui viennent, il sera trop tard ensuite ! Parce que le Conducator s'apprête à en finir avec les Yeux-Tristes - il me semble que c'est bien visible, hélas ! -, et, quand ce sera fait, il se retournera contre les Cynéides, afin d'en isoler tous les éléments " douteux ", c'est-à-dire, en clair, tous les citoyens qui conserveront la prétention et la témérité de continuel à penser par eux-mêmes! Non, croyez-en mon expérience de ce genre de situation: si vous ne vous soulevez pas maintenant, vous ne pourrez plus le faire avant au moins trois ou quatre générations!

-

Mais qu'est-ce qu'on peut faire? demanda Romul, dans sa langue.

C'est vrai qu'on est dramatiquement peu nombreux. Si c'est pour se faire tous massacrer, sans que ça serve à rien...

-

Il y a peut-être un moyen pour contourner la difficulté, murmura alors Richard Blade, les yeux dans le vague, comme s'il cherchait à lire quelque chose, dans le noir profond du ciel.

-

qu'est-ce que tu veux dire, mon frère?

-

Mon premier plan était d'attaquer la caserne adossée au palais du Gouvernement, o˘ sont cantonnés la plupart des Longs-Museaux, et surtout o˘

soni entreposées pratiquement toutes leurs armes, n'est-cc pas ? répondit Blade, en reprenant la langue cynéide afm d'être compris de tous.

-

C'est vrai, et alors ? questionna Archontas.

-

Alors, si jamais, par un moyen quelconque, or LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 185

vait à attirer une fraction importante de la garni-à l'intérieur du palais, ça dégarnirait la caserne

'autant. Et, comme ça, vous pourriez alors y lancer 'assaut, avec de bonnes chances d'emporter la vicire. Ce serait une sorte de manoeuvre de diversion, peu comme celle que Romul et ses hommes ont ffectuée pour me permettre de quitter la Forêt ~fonde sans me faire voir.

ily eut un court silence, rompu par Mossayan:

-

L'idée me paraît bonne, en effet, murmura-t-il. Lticable, en tout cas. Mais il y a quand même un ~int obscur: qui va la pratiquer, cette diversion? Et

~nt?

Le visage de Richard Blade resta imperturbable, et c'est d'une voix parfaitement calme qu'il répondit:

-

Mais... moi, bien sOr! En m'introduisant dans le palais et en m'en prenant à la personne qui fera s'affoler le plus de Longs-Museaux possible.

¿savoir, leur si précieux Conducator, le grand Basker en personne!

CHAPITRE XIV

Une idée folle. C'était une idée complètement ~lle. C'est en tout cas ce que Richard Blade ne ces-de se répéter, en marchant vers la grande place, se dressait le palais du Gouvernement.

Et pourtant, il sentait que ça pouvait marcher, ~me si ses chances étaient extrêmement réduites. toute façon, il avait besoin d'action, à tout prix.

serait-ce que pour penser à autre chose qu'à ses heveux prématurément blanchis, à sa peau qui perit de son élasticité. Bref, au vieil homme qu'il était wenu en moins de deux ans.

Et surtout, il ne fallait pas qu'il pense à Lord Leighton et à ses ordinateurs. Des ordinateurs qui semblaient incapables de le rappeler.

Combien de temps s'était écoulé, sur Terre, depuis son départ? quelques jours? Plusieurs semaines? Des mois? Impossible de le savoir, évidemment.

Ce qui lui paraissait certain, en revanche, c'était que, plus le temps passait, et plus il y avait de risque pour que les ordinateurs ne puissent rétablir le contact avec lui. dans ce cas, il allait faire un très beau mort, à br~ échéance. Donc, perdu pour perdu, mieux valait a~ Même si ce qu'il avait en tête équivalait pratiquem à un suicide...

Le jour commençait à se lever, lorsqu'il débouc sur la place, encore déserte. Un jour gris, sale, sc un ciel plombé de gros nuages noirs d'encre. L portes de la grande b‚tisse de pierre, austère, vagi ment menaçante, étaient encore fermées. Blade dissimula dans le renfoncement d'une porte coch~ et attendit patiemment que la ville s'éveille.

Cela prit une petite demi-heure. Petit à petit, I premiers Cynéides commencèrent à sortir de ch eux, pour vaquer à leurs occupations matinales.

E cris et des rires de chiots se firent entendre, dans I profondeurs des maisons. Et, surtout, Blade vit apj raître les premiers Humains " errants

", dont la p sence dans les rues allait lui permettre de pas~ inaperçu.., du moins, dans un premier temps et a~ un peu de chance.

Lorsque, de son abri, il vit les portes du pal s'ouvrir, Blade comprit qu'il était temps pour lui mettre son plan à exécution. Et, aussitôt, comme si ciel voulait lui adresser un encouragement, il se mi pleuvoir. quelques grosses gouttes d'abord, as~ espacées ; puis, très rapidement, de véritabi trombes d'eau, opacifiant tout le paysage urba LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 189

E4mmédiatement, les Cynéides se mirent à courir en w us sens pour se mettre à l'abri, de ce qui ressemblait ~ir une véritable pluie de mousson. Les Humains aussi ~fl 'lonnaient les rues à la recherche d'un abri.

Richard Blade profita aussitôt de l'aubaine. ~h 'efforçant d'adopter de façon convaincante la US marche sautillante et légèrement déjetée de " ses

~es ngénères ", il fonça droit en direction de l'entrée du ie- lais.

Tablant sur l'hypothèse que, sous un déluge se areil, les Longs-Museaux de garde avaient d˚ se ~re~fugier dans leur grande guérite, laissant le passage à

peu près libre.

Ies~ C'était le cas, en effet. Au moment o˘ Blade franLez~jssajt le seuil de la forteresse et passait en courant ~es~levant la salle de garde, l'un des dobermans lui cria Ies~uelque chose, qu'il ne comprit pas, en raison du )a-fracarme que faisaient les trombes d'eau tombant du ré-ciel plombé.

;eT$ Il ne s'arrêta qu'une trentaine de mètres plus loin, ec~orsqu'il put quitter l'allée principale, à ciel ouvert,

pour se réfugier dans un couloir latéral, couvert d'un 115Buvent de bois goudronné sur lequel crépitait rageusede~ent la pluie diluvienne.

le Maintenant, il fallait réaliser la deuxième partie de t à~on programme.

¿ savoir trouver les appartements ez~rivés de Basker, o˘ le Conducator devait se trouver eS~ncore, à une heure aussi matinale.

Il.

Au bout du couloir o˘ il s'était engagé, Richard 190 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

Blade eut la surprise de déboucher dans le grand h~ qu'il connaissait déjà, mais d'une façon latéral presque sous le grand escalier conduisant à la salle Conseil. Il allait se décider à l'emprunter, lorsque bruit d'une porte s'ouvrant, plus loin sur sa gauci le fit se rencogner dans l'ombre.

-

Tu es s˚r que la viande est suffisamment cuitt demanda la grosse voix d'un Cynéide que Blade pouvait pas encore voir, à cause de la masse l'escalier. Tu sais que le Conducator est capable de la jeter au museau si elle est trop saignante pour lui

-

«a va, ça va! grogna un autre, à la voix pi nasillarde, je connais mon boulot, qu'est-ce que crois?

Richard Blade risqua un oeil hors de sa cachette, vit trois Longs-Museaux, vêtus d'une sorte de livi de drap bleu marine rehaussée de passementeri d'or, aux épaules et sur le devant. Chacun portait grand plateau de bronze dans les pattes, encombré plats, de vaisselle, de pots...

" Ce brave Basker s'apprête à prendre son pc déjeuner, on dirait! songea Blade avec un petit sc rire froid. Et si j'allais contrarier le bon appétit Grand Conducator, pour voir ? "

II

laissa les trois laquais s'engager dans le gra escalier et prendre un peu d'avance, avant de ~

engager à son tour. Au premier étage, il vit I Cynéides obliquer à droite, dans un large coub LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 191

~ement décoré de tentures, dont ils refermèrent soiusement la porte derrière eux. Blade compta menlement jusqu'à cinq, avant de la rouvrir demment.

Les trois domestiques, à une dizaine de mètres en ant, étaient en train de tourner sur la gauche et disrent à la vue de Blade, qui pressa le pas pour ne risquer de se faire semer.

LI arriva à l'angle, juste à temps pour voir les servirs s'engouffrer dans une pièce dont la porte était

par quatre Longs-Museaux en armes.

~a chambre du Conducator, à n'en pas douter. II it à pied d'oeuvre.., à

condition de réussir à se barrasser des quatre gardes-chiourme, sans pour tant attirer l'attention de quiconque pouvait se trou-dans la chambre, afin de bénéficier à plein de effet de surprise.

Richard Blade resta un moment à examiner les eux. La porte gardée était percée dans la cloison 'une sorte de vaste antichambre circulaire très haute plafond, puisqu'il donnait directement sur la veri-i~ière multicolore qui couronnait l'édifice, à cet 1+ndroit. ¿ mi-hauteur, à environ quatre mètres du ~sol, courait, en mezzanine et protégée par une balus~rade de fer forgé, une galerie à laquelle on accédait y~par un étroit escalier qui démarrait juste à la droite de ~Blade.

i~ D'un coup, sa décision fut prise et, sans hésiter, il se planta au milieu du couloir, bien en vue des qu~ gardes, qu'il héla d'une voix forte:

- Alors, les jolis toutous: on est content de jc les larbins du tyran, bien au chaud, tranquilleni assis sur son cul pelé?

Blade avait choisi délibérément les termes les r méprisants que sa connaissance instinctive de langue cynéide lui dictait. " Cul pelé ", notamm était l'une des pires injures pour eux, avec "d'Hum‚tre ".

Les quatre Longs-Museaux en restèrent médu~ durant une ou deux secondes.

Littéralement cloi sur place par l'audace insensée de cet Humain çnon seulement avait osé pénétrer dans la partie sti tement interdite du palais, mais se permettait en p de venir les défier, quasiment sous leurs babines!

qui plus est, dans leur langue!

ils reprirent leurs esprits en même temps et fir exactement ce que Blade espérait: empoignant le hallebardes posées le long du mur, ils se ruèrent t~ les quatre dans sa direction, laissant la porte de chambre sans protection.

Dans un premier temps, Richard Blade ne bou~ pas, continuant de faire face aux quatre tueurs qui précipitaient sur lui. Ils n'étaient plus qu'à t dizaine de mètres, sept, quatre...

quand il jugea qu'ils étaient assez proches, BI bondit en direction du petit escalier desservani

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 193

a4éranda supérieure. …videmment, à cause de l'étroifrsse de l'escalier en question, les Longs Museaux ne

wtpurent le suivre que deux par deux. ils grondaient de L$age, les fers de leurs hallebardes cliquetaient violem~ment les uns contre les autres.

)l~ Une fois en haut, Blade fit mine de continuer à fuir, ~nais il ralentit nettement son allure. Lorsqu'il sentit ~4'qu'il allait être rejoint, il se retourna brusquement. fi~ Effectivement, le plus rapide des Cynéides n'était ~p1us qu'à deux mètres derrière lui, la hallebarde relepour ne pas gêner sa course. Voyant que

udl'Humain était à sa portée, il voulut l'abaisser pour lutl'embrocher proprement. il n'en eut pas le temps. ri4 D'une détente formidable, prenant appui d'une 1i~main sur la balustrade en fer forgé, Richard Blade E ondit en l'air, les deux jambes repliées en avant. Dans la fraction de seconde suivante, il les déplia

e

avec toute la puissance dont il était capable. Ses deux talons atteignirent le Long-Museau à la base du cou.

)

Il s'écroula en arrière, en poussant un grognement de douleur, l

‚chant sa hallebarde.

Blade récupéra l'arme au vol. Juste à temps: les trois autres gardes se ruaient sur lui. Conservant son appui sur la balustrade, Blade sauta par-dessus et se jeta dans la vide, à la stupéfaction des trois chiens.

Blade se reçut en souplesse, quatre mètres plus bas, d juste devant la porte de la chambre de Basker, exactelj ment comme il l'avait prévu. Il s'était proprement

194 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

débarrassé de ses poursuivants, en les attirant l'étage supérieur.

Avec des grondements de rage, les Cynéides, là haut, faisaient demi-tour pour redescendre l'escalie Richard Blade ne leur laissa pas le temps d'arriver la moitié des marches. Il ouvrit la porte à la volée s'engouffra dans la pièce. Puis, avant même d'inspec ter l'endroit o˘ il se trouvait, il referma la porte et e coinça la poignée et le chambranle en calant sa hall barde en travers.

Alors, seulement, il se retourna vers la petite tabi derrière laquelle Basker, déjà en grand uniforme d cuir noir, était en train de prendre son déjeuner. I était entouré de quatre hauts dignitaires du régime, 1 poitrine barrée de médailles et de décoration diverses, qui regardaient l'intrus avec des yeu béants de stupeur.

Blade ne put s'empêcher d'admirer le sang-froi du Conducator, qui continuait de découper tranquillement son morceau de viande épaisse tout en le détaillant avec une sorte de sourire froid.

- C'est curieux, mais quelque chose me disait que nous serions amenés à

nous revoir, Richard Blade! dit-il d'une voix calme, légèrement railleuse.

Je suis quand même surpris que tu aies eu l'inconscience de venir te fourrer de toi-même dans le piège : je te pensais plus intelligent que ça!

- Ce n'est pas une question d'intelligence, répon kdit froidement Richard Blade. Je suis venu pour te lancer un défi, Basker!

Je veux t'affronter en combat singulier, car je sais que je suis plus fort que toi! Tu 'n'es qu'un usurpateur, Basker! ¿ peine plus courageux qu'une pauvre femelle malade!

II y eut un long silence, durant laquelle Blade retint son souffle. C'était maintenant que tout se jouait. Si le Conducator refusait la provocation délibérée qu'il venait de lui lancer, il était fichu. La porte ne résisterait pas longtemps aux assauts des Longs-Museaux, et il serait alors submergé sous le nombre.

Seulement, Blade s'était dit qu'il ne fallait pas aborder Basker comme s'il s'agissajt d'un être humain. Tout simplement parce que Basker, même intelligent et doué de parole, restait avant tout un chien. C'est-à-dire une créature de meute.

Le plan avait germé dans son esprit quelques heures plus tôt, gr‚ce à la conjonction fortuite de deux faits. D'abord, sans trop savoir pourquoi, il avait repensé au pitbull avec lequel il avait bien failli devoir se battre, à Londres, juste avant son départ. Le pitbull qui, finalement, s'était soumis à lui, parce qu'il l'avait reconnu comme m‚le dominant.

Et puis, il y avait eu une réflexion faite par Archontas. ¿ un moment, comme il lui demandait de quelle façon Basker avait réussi à s'imposer comme leader des Longs-Museaux, puis, finalement, comme Conducator de l'ensemble de la communauté des

Cynéides, le vieil intellectuel l'avait regardé d'un air étonné, puis lui avait répondu, sur le ton de l'évidence:

-

Mais... parce que c'est le plus fort, bien s˚r!

C'est là que Richard Blade avait compris que, tout doués de raison qu'ils fussent et quel que f˚t le degré supérieur de leur évolution, ces êtres restaient des individus soumis aux lois de la meute. Il en avait déduit que le m‚le dominant devait régulièrement prouver qu'il était bien toujours le plus fort, sous peine de se voir détrôné et remplacé par un plus puissant que lui. D'o˘ l'idée a priori ahurissante de venir le défier devant témoins, et sur son propre territoire.

Seulement, il y avait aussi de nombreux motifs pour que Basker ne réagisse pas comme Blade l'avait prévu à son défi. D'abord parce que l'instinct de meute pouvait être en grande partie dégénéré chez les chiens " civilisés ".

Ensuite parce que, en tant qu'Humain, Blade représentait une race inférieure, aux yeux des Cynéides. Sur Terre, dans les siècles passés, jamais un comte ou un duc ne se serait abaissé à se battre en duel avec un

" manant ": il aurait considéré cela comme une déchéance. Et peutêtre Basker allait-il réagir d'une façon similaire. Auquel cas, lui, Richard Blade, serait alors dans de très sales draps...

Comme si Basker avait pu capter les interrogations secrètes de Blade, il articula posément:

-

Et pourquoi donc moi, un Cynéide, appartenant à la noble race des Longs-Museaux et, qui plus est, guide suprême de tous les autres Cynéides, je m'abaisserais à lutter contre un pauvre petit Humain de ton espèce?

-

Parce que tu sais très bien que je ne suis pas un pauvre petit Humain! répondit Blade sur un ton glacial. Et aussi parce que, si tu refuses de te mesurer àmoi, je me chargerai de le faire savoir dans tout Canys. Ainsi, les Cynéides que tu opprimes sauront qu'en plus d'être un tyran, leur Conducator est également un l‚che!

Avec un ensemble parfait, les quatre conseillers de Basker, qui n'avaient rien dit ni fait jusque-là, mirent la main à l'épée.

-

Laisse-nous lui régler son compte tout de suite, Grand Conducator!

rugit l'un d'eux.

-

C'est ça, mettons-le en pièces et jetons ses entrailles aux marcassins sauvages! gronda son voisin.

Richard Blade sentit qu'ils allaient bondir sur lui, et il se prépara mentalement et physiquement à soutenir l'assaut. Mais Basker les arrêta d'un geste:

-

Du calme, vous autres! Un peu de sang-froid, que diable! Et toi, pauvre fou, tu crois vraiment que je suis assez stupide pour répondre à une simple provocation verbale?

Blade comprit qu'il était en train d'échouer et qu'il lui fallait frapper plus fort, s'il voulait retourner la situation. Sachant qu'il avait encore un joker entre les mains, mais qu'il allait jouer là son va-tout. Autrement dit, si cette carte ne s'avérait pas plus efficace que ses premières tentatives, c'est pour le coup qu'il se ferait aussitôt taillé en pièces sur pied...

- Verbale, peut-être pas, dit-il en s'avançant tranquillement vers la table. Mais on peut essayer autre chose. que dirais-tu de ça, par exemple?

Alors, avant que Basker ait eu le temps de comprendre ce qui se passait, et surtout le temps de se garer de l'outrage, Richard Blade, tout tranquillement, se mit à uriner le long de sa patte droite!

- Dans mon monde, ce sont les chiens dans ton genre qui ont une f‚cheuse propension à pisser un peu partout, dit-il calmement. Alors, je me suis dit qu'ici, les Humains avaient sans doute tendance àfaire la même chose! Tu ne peux pas considérer ça comme une humiliation, n'est-ce pas, puisque je ne suis qu'un pauvre inférieur d'Humain!

II eut l'impression que Basker allait se liquéfier sur place. II vit ses babines se retrousser horriblement sur ses formidables crocs, et ses petits yeux noirs s'injecter de sang, tandis que ses grosses pattes griffues se levaient, menaçantes, vers son visage.

Autour du Conducator, les quatre dignitaires étaient tendus à l'extrême, prêts à se jeter sur Blade, au moindre mot de leur chef. Pour couronner le tout,

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 199

au même moment, des coups violents furent frappés àla porte et l'on entendit nettement les vociférations de gardes qui se pressaient derrière.

Basker se redressa de toute sa formidable stature, fit jouer les muscles saillants de son large poitrail et darda son regard aigu dans les yeux de Blade, qui le soutint sans faiblir.

-

Tu es allé trop loin, Richard Blade! Puisque c'est ainsi, je vais t'accorder l'honneur que tu sembles souhaiter de moi : je vais te tuer de mes propres mains!

Il

avait à peine fini sa phrase que la porte vola en éclats et qu'une troupe de Longs-Museaux armés jusqu'aux dents se rua à l'intérieur de la pièce.

Dans le tout le quartier chez qui, afin de ne pas patrouilles de dobermans Hum‚tres, la tension étau atteignait des paroxysmes logement de Mossayan, o~ outre le propriétaire des Archontas.

-

Mais qu'est-ce qu'i Ptania en se tordant les ma heures qu'il est

parti en dip

-

Tu as raison, ça ne n gnmaça Romul.

-

Mes amis, soupira regarder la situation en fa~ les bonnes questions. Et, vaille est celle-ci: si jam compter sur la manoeuvre Blade, que faisons-nous?

réservé des Yeux-Tristes

se faire repérer par les

, s'étaient dispersées les

t à son comble, mais elle

à l'intérieur du misérable

i s'agitaient nerveusement, lieux, Romul, Ptania et I peut bien faire? gémit uns. «a fait au moins deux ~ction du palais... rie dit rien de bon, tout ça,

Archontas, il vaut mieux

~e et poser dès maintenant

à mon avis, la seule qui

ais nous ne pouvons plus

de dissuasion de Richard

-

Je vois deux solutions, répondit Romul, en cherchant ses mots dans la langue de son allié: rentrer chez nous... ou nous faire massacrer pour honneur!

-

Sur un strict plan stratégique, appuya aussitôt Archontas, je ne vois pas très bien l'intérêt d'envoyer nos frères respectifs au massacre.

D'autant que, après, Basker en profitera naturellement pour lancer une nouvelle vague de répression punitive, dont nous aurons tous à p‚tir...

-

Eh bien! moi, je ne suis pas d'accord! gronda soudain Mossayan, en frappant de la patte sur la table bancale. Richard Blade nous a donné une leçon et ouvert une voie, et nous devons continuer dans le sens qu'il nous a indiqué! La leçon, c'est que nous ne devons jamais accepter la tyrannie et que la révolte est un devoir, même au péril de notre vie quant à la voie, c'est celle d'un rapprochement entre tous les Cynéides, sans distinction de races, et les Humains! Est-ce que nous allons laisser perdre ça, sous le seul prétexte qu'un seul individu viendrait àmanquer?

-

Il a raison! gronda sourdement Romul. Moi non plus, je n'ai pas envie de retourner dans la Forêt Profonde la tête basse!

Sans s'en apercevoir, il avait parlé dans le langage humain, mais les deux Cynéides comprirent le sens général de son intervention au ton de sa voix.

¿ ce moment, la porte s'ouvrit brusquement, les faisant sursauter tous les quatre, sur la silhouette massive d'un Cynéide, un Tête-Ronde qui ressemblait àArchontas, en beaucoup plus jeune.

-

N'ayez pas peur, avertit ce dernier, c'est Missorg, mon neveu, il travaille comme laveur de vaisselle, au palais. Alors, qu'est-ce qui se passe ? Tu as l'air complètement catastrophé...

-

C'est terrible, mon oncle, haleta Missorg, en appuyant ses deux pattes avant sur le bord de la table. Richard Blade... il a été pris!

-

Non! gémit Ptania, en se prenant la tête entre les mains.

-

Il a réussi à s'introduire jusque dans les appartements privés de Basker. Mais là, à ce que m'a dit un collègue, les Longs-Museaux sont arrivés et ont enfoncé la porte pour le capturer. Dès que je l'ai su, j'ai filé pour vous prévenir. Richard Blade est peut-être déjà mort, à l'heure qu'il est...

Ptania éclata en sanglots, mais personne ne lui prêta attention.

-

Bien, mes amis: qu'est-ce que nous décidons? demanda Archontas, se faisant l'interprète de ce que tout le monde pensait.

-

Je crois qu'il n'y a plus à hésiter, répondit fermement Romul: nous devons rassembler tous les Yeux-Tristes et tous les Humains possibles, sortir du quartier réservé en force et attaquer la caserne, comme Richard Blade l'avait prévu. Au moins pour une raison...

-

Et laquelle ? demanda Mossayan.

-

C'est tout simple, répondit Romul, si jamais les Longs-Museaux n'ont pas encore tué Richard Blade, notre attaque risque de les dissuader de s'occuper de lui tout de suite. Donc, plus vite nous ouvrirons les hostilités, meilleures seront les chances de mon frère de trouver le moyen de leur échapper.

Archontas consulta Mossayan du regard, avant de dire:

-

Très bien, allez donner l'alerte à tous nos partisans. Et que les dieux de Canys nous viennent en aide!

*

* *

Escortés par la meute grondante des Longs-Museaux qui avaient enfoncé la porte des appartements du Conducator, Basker et Richard Blade gravissaient l'un derrière l'autre un étroit escalier de pierre, dans le silence le plus lourd. Blade se demandait o˘ ils pouvaient bien grimper ainsi.

Lorsque les soldats avaient fait irruption dans la chambre, il avait vraiment cru sa dernière heure arrivée. D'ailleurs, quand Basker leur avait enfm donné l'ordre de reculer, il avait déjà l'épée d'un long couteau juste sous la gorge...

-

J'ai dit que j'allais te tuer de mes propres mains, avait grondé

Basker, il n'est pas question que je manque à ma parole. Allons, suis-moi...

En haut de l'escalier, le passage était barré par une petite porte de fer, simplement fermée par un loquet que Basker tira d'un coup sec. Et Richard Blade eut la surprise de voir qu'ils débouchaient sur le toit du palais, aménagé en une sorte d'esplanade d'environ trente mètres de côté. Il nota aussi tout de suite que le côté donnant sur la grand-place de Canys était ouvert, aucun garde-fou n'empêchant quiconque de tomber, pour aller s'écraser une vingtaine de mètres plus bas, sur les grossiers pavés de bois.

Au moment o˘ ils débouchaient à l'air libre, la pluie cessa brusquement, et les nuages commencèrent de se déchirer lentement, laissant passer deux ou trois fins rayons de soleil p‚le.

Basker tendit sa patte griffue vers le vide:

-

Dans moins de cinq minutes, Richard Blade, je balancerai ton cadavre en bas. Et il demeurera sur cette place jusqu'à ce que les pourceaux l'aient entièrement dévoré!

-

Tant qu'à faire que de mourir, autant servir àquelque chose!

répondit Blade sur un ton badin. Au fait, avec quelles armes nous battrons-nous?

-

Moi, avec ça, répondit Basker, en se saisissant de la hallebarde de l'un des gardes qui les avaient accompagnés sur le toit, et en tirant l'épée du fourreau d'un autre. quant à toi, je suppose que tu sauras te contenter de cet épieu de bois ! «a te semble juste, comme répartition?

-

Bien s˚r, répondit froidement Blade, avec un petit sourire ironique. Avec une hallebarde chacun, le combat aurait été vraiment trop inégal pour toi!

Basker ouvrait la gueule pour répliquer, lorsqu'une immense clameur, des cris, des heurts violents montèrent de la place jusqu'à eux. Aussitôt, plusieurs Longs-Museaux s'avancèrent jusqu'à l'extrême bord de la terrasse pour voir ce qui se passait. Au bout d'une poignée de secondes, Richard Blade les vit tourner vers Basker et lui des mufles exprimant la plus profonde stupéfaction.

-

Grand Conducator, ça semble impensable, gronda l'un d'eux, mais il s'agit d'une rébellion: une bande d'Yeux-Tristes vient d'attaquer notre arsenal... aidée par toute une troupe d'Humains!

Une fois de plus, Blade dut reconnaître que Basker savait maîtriser admirablement ses nerfs, car il n'eut pas l'air plus surpris que ça. C'est même avec un petit sourire admiratif qu'il lui demanda:

-

Je suppose que c'est encore à toi que nous devons cette "

courageuse initiative ", Richard Blade?

dois à ta tyrannie sanguinaire, et à rien d'autre. Voistu, Basker, tu as commis la même faute tragique que tous les dictateurs, dans tous les mondes et toutes les époques: en ne laissant aucune autre issue que la mort ou l'esclavage à ton peuple, tu as fini par pousser les moins courageux à la révolte. Ton règne est flni,Basker!

- C'est ce qu'on va voir! rugit le Conducator en retroussant ses babines.

Vous autres, laissez-moi seul avec cet humain vomi par les enfers, que je lui règle son compte! Et allez plutôt aider les autres soldats àrepousser cette populace. Je veux qu'ils soient tous massacrés jusqu'au dernier!

Tandis que les Longs-Museaux refluaient vers l'escalier, Blade s'avança jusqu'au bord de la terrasse et, tout en surveillant Basker, jeta un coup d'oeil en bas. Il sentit son sang se figer d'un coup.

Le combat venait à peine de commencer, mais, déjà, un grand nombre d'Humains et d'Yeux-Tristes gisaient dans une mare de sang, éventrés par les épées et les hallebardes des dobermans, contre lesquelles les épieux ne pesaient pas lourds. Et Blade comprit que, s'il ne venait pas rapidement à

bout de Basker, la révolte allait être écrasée et tous ceux qu'il avait poussés à se soulever seraient impitoyablement massacrés.

Sur la grande terrasse, désertée par les soldats, il ne restait plus que les quatre conseillers bardés de

médailles. Et Basker qui, sa hallebarde dans une main et une épée dans l'autre, avançait vers lui.

Alors, en prenant soin de ne pas rester entre le vide et son adversaire, Richard Blade empoigna fermement son épieu et marcha droit sur Basker.

Dès qu'il fut à sa portée, le Cynéide plongea sa hallebarde droit vers son ventre, mais Blade n'eut aucun mal à dévier le coup, de la pointe de son épieu. En même temps, pratiquement d'un même élan, il balança son pied droit en avant.., et fit sauter l'épée de la patte de Basker, lequel poussa un grondement de dépit.

- Maintenant, nous sommes à peu près à égalité, dit Blade, tandis que, d'en bas, montaient les clameurs de colère et de souffrance des chiens et des hommes en révolte.

- C'est ce qu'on va voir! gronda Basker, en faisant un formidable bond sur le côté.

Pris de court, Blade mit une fraction de seconde avant de pivoter à' son tour, pour faire face à son adversaire. Il reçut le coup de hallebarde dans le haut du biceps. Aussitôt, un flot de sang se mit à ruisseler sur son bras. Mais le plus tragique, pour la suite du combat, c'est que, sous l'effet fulgurant de la douleur, il venait de l‚cher son épieu.

Vif comme la foudre, Basker leva le bras et, certain de porter le coup de gr‚ce, lança de toute sa force sa hallebarde en direction de Blade. qui eut tout juste

le temps de plonger au sol, la lame en demi-lune sifflant à moins d'un centimètre de sa tête.

II tomba à plat ventre et pivota rapidement sur lui-même pour voir o˘ était Basker.

II était juste au-dessus de lui, sa hallebarde brandie à deux mains, avec laquelle il s'apprêtait à clouer Blade au sol.

Ce dernier vit la lame descendre vers sa poitrine àune vitesse vertigineuse.

Il eut l'ultime réflexe de saisir la pointe métallique à deux mains, pour la retenir. En même temps, malgré la douleur qui irradiait de son bras gauche vers le reste de son corps, il projeta ses deux pieds vers le ventre de son adversaire. Puis, se servant de la hampe de la hallebarde comme d'un levier, il projeta Basker par-dessus sa tête.

Richard Blade se releva à toute vitesse, plongea vers l'épée qu'il avait fait sauter de la patte du Conducator et sauta sur le dos poilu de celui-ci, alors qu'il était déjà en train de se relever.

Saisissant son museau pointu dans sa main gauche, il appuya le tranchant de son épée sur la gorge du Cynéide, juste assez pour en faire jaillir quelques gouttes de sang.

- Tu as perdu, Basker! gronda-t-il. Si je le voulais, je pourrais te trancher la gorge et te balancer dans le vide. Et c'est toi que les pourceaux viendraient dévorer!

-

Seulement, tu ne vas pas le faire ! haleta Basker, dont tout le corps s'était mis à trembler.

-

Comment le sais-tu?

-

Parce que tu as besoin de moi pour faire cesser le massacre de tes amis, en bas...

-

Eh bien, puisque tu as compris ce que je voulais faire, allons-y!

fit Blade, en appuyant un peu plus la lame sur le cou de Basker, pour l'inciter à se lever.

Puis, sans lui laisser le temps de tenter quoi que ce soit, il lui tordit brutalement la patte droite derrière le dos, afm de l'immobiliser. ¿ voir, de biais, l'air profondément incrédule et stupéfait de son adversaire, il compris que ce genre de " clé " ne devait pas avoir cours, à Canys...

Ensemble, l'un derrière l'autre, ils s'avancèrent jusqu'au bord de la terrasse.

-

…coutez-moi tous ! cria Blade, de toute la puissance de sa voix, pour essayer de couvrir le bruit des armes mais aussi les cris d'agonie qui montaient de la place. Le tyran est abattu ! Regardez-moi ! Regardez-le !

Basker est déclui du pouvoir suprême, à partir de cet instant! J'ordonne à

tous les soldats de déposer leurs armes immédiatement ! Sinon, ils devront rendre compte de leurs crimes devant tout le peuple!

Peu à peu, comme une mer qui reflue vers le large, inexorablement poussée par la marée, les combats s'interrompirent et, les unes après les autres, les têtes se levèrent vers Blade et Basker. Visiblement, les Longs-Museaux hésitaient. Un rien pouvait les faire basculer dans le camp de la reddition, mais aussi bien dans celui de la lutte à mort.

- N'écoutez pas cet Hum‚tre surgi des enfers! rugit alors Basker, sans se soucier de la lame qui s'appuyait sur son cou. Massacrez les rebelles! Sans pitié ! Jusqu'au dernier!

Blade balança violemment son genou dans les reins du Conducator, qui s'écroula à terre. D'un coup de poing à la nuque, il l'étendit pour le compte.

Mais le mal était fait. En bas, galvanisés par la voix de leur chef, les dobermans se jetaient de nouveau sur les Yeux-Tristes et les Humains, dont une bonne dizaine gisait à terre, morts.

C'est alors qu'il se produisit quelque chose que Richard Blade n'attendait plus. De l'autre bout de la place, il vit arriver Archontas, suivi par une foule immense de Cynéides. Des Cynéides armés de tout ce qu'ils avaient pu trouver comme objets contondants. Et qui débouchaient maintenant de toutes les petites rues à la fois, pour converger vers l'arsenal de la grand-place, et submerger rapidement les LongsMuseaux sous leur nombre.

Les rebelles étaient bel et bien en train de remporter la victoire.

Richard Blade se retourna vers Basker. Ou plutôt vers l'endroit o˘ gisait Basker, quelques minutes plus tôt. Il le vit qui courait vers ses quatre conseillers, qui

n'avaient pas bougé de devant la petite porte donnant sur l'escalier.

- Venez avec moi, vous autres! rugit le tyran. Nous pouvons encore renverser la situation! Il suffira que cette vile populace me voie pour tomber àgenoux, et nous les retournerons comme des crêpes. Donnez-moi une arme, au lieu de rester plantés là, espèces d'imbéciles!

Blade vit l'un des conseillers sortir lentement son épée du fourreau. Il la donna en effet à Basker, mais pas tout à fait de la manière que celui-ci attendait.

En quelque sorte, il la lui donna " à l'envers "... puisqu'il lui plongea d'un geste puissant la lame dans le ventre, jusqu'à la garde. Un air de profonde surprise se peignit sur les traits de Basker, qui tomba àgenoux sur le sol détrempé par la pluie. Puis, ses babines s'affaissèrent, son regard devint vitreux, et, pour finir, il s'affala de tout son long, dans le sang qui jaillissait presque noir de ses entrailles béantes.

Mort.

Richard Blade se précipita, et fut aussitôt entouré par les quatre conseillers, affichant une expression d'une ignoble servilité.

- C'est nous qui l'avons abattu! Nous! dit celui qui avait porté le coup en se frappant le poitrail de la patte en signe de triomphe. Vous pourrez témoigner que nous avons pris le parti de la liberté et de l'honneur, n'est-ce pas?

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 213

Richard Blade, au bord de la nausée, dut faire un réel effort sur lui-même pour ne pas massacrer les quatre Cynéides, qui le regardaient avec des petits sourires d'une obséquiosité écoeurante.

Il préféra se concentrer sur le corps sans vie de Basker, à ses pieds.

Il était ce qu'il était, il avait instauré une effroyable et sanguinaire dictature, c'est vrai. Mais au moins, il avait fait preuve de courage et de logique jusqu'à la fin. Ce qui n'était pas le cas des quatre larves qui l'avaient froidement assassiné pour tenter de sauvegarder leurs intérêts.

Et le pire, ce qui révulsait vraiment Richard Blade, c'est qu'ils allaient probablement y arriver...

216 LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS

Mais, surtout, le plus important aux yeux de Blade, il avait solennellement déclaré que, désormais, considérer les êtres humains comme des inférieurs serait illégal et donc puni par la loi.

- C'est vraiment une ère nouvelle qui commence! soupira Ptania, en prenant la main de Blade, qui venait de s'asseoir à côté d'elle et s'efforçait de lui sourire avec toute la gaieté qu'il était capable d'exprimer.

Et c'est au moment o˘ il se disait que mieux valait ne plus penser à sa vie d'avant qu'il ressentit une fulgurante et brève douleur à l'intérieur de sa tête. Une douleur qu'il avait déjà ressentie tellement de fois, et qui, aujourd'hui, lui semblait être la plus douce et la plus excitante des caresses

Enfin! Les ordinateurs de Lord Leighton avaient retrouvé sa trace!

En titubant légèrement, il se leva du lit et se diiigea vers la petite pièce attenante, qui servait de débarras, dans le minuscule logement qui leur avait été attribué, à Ptania et à lui.

- Mais qu'est-ce qui t'arrive, Richard? s'inquiéta la jeune femme. Tu ne te sens pas bien?

- Si, si, ça va, ne t'inquiète pas pour moi, dit-il, en se retournant vers elle. quoi qu'il puisse arriver par la suite, je te demande de toujours croire que je vais bien et que je pense à toi, quel que soit l'endroit o˘

je serai...

LES HORDES SANGUINAIRES DE CANYS 217

- qu'est-ce que tu veux dire? demanda Ptania, cette fois franchement inquiète. J'ai peur! Je ne veux pas que tu dises que...

Richard Blade ne sut jamais ce que Ptania lui interdisait de dire. 11 eut tout juste le temps de refermer la porte du débarras derrière lui, pour ne pas que celle qui avait sa compagne durant deux ans puisse voir ce qui allait se passer maintenant.

Et, aussitôt, il eut l'impression d'exploser, de se dissoudre complètement, à la fois dans l'espace et dans le temps. Sa dernière pensée consciente lui coupa presque la respiration. II venait de se demander quel Richard Blade allait réapparaître sous les yeux de J et de Lord Leighton.

Un homme encore jeune... ou un presque vieillard?

*

* *

Dès qu'il se rematérialisa dans le fauteuil de plastique moulé à ses mesures, Richard Blade chercha avidement les deux hommes du regard. Ils étaient là, J et Lord Leighton, penchés sur lui. Et Blade sentit son sang se glacer dans ses veines, en découvrant leur air stupéfait.

Le doute n'était pas possible: s'ils le dévisageaient de cette façon, c'est parce qu'il était revenu vieux,

Mais, surtout, le plus important aux yeux de Blade, il avait solennellement déclaré que, désormais, considérer les êtres humains comme des inférieurs serait illégal et donc puni par la loi.

- C'est vraiment une ère nouvelle qui commence! soupira Ptania, en prenant la main de Blade, qui venait de s'asseoir à côté d'elle et s'efforçait de lui sourire avec toute la gaieté qu'il était capable d'exprimer.

Et c'est au moment o˘ il se disait que mieux valait ne plus penser à sa vie d'avant qu'il ressentit une fulgurante et brève douleur à l'intérieur de sa tête. Une douleur qu'il avait déjà ressentie tellement de fois, et qui, aujourd'hui, lui semblait être la plus douce et la plus excitante des caresses

Enfin! Les ordinateurs de Lord Leighton avaient retrouvé sa trace!

En titubant légèrement, il se leva du lit et se diiigea vers la petite pièce attenante, qui servait de débarras, dans le minuscule logement qui leur avait été attribué, à Ptania et à lui.

- Mais qu'est-ce qui t'arrive, Richard ? s'inquiéta la jeune femme. Tu ne te sens pas bien?

- Si, si, ça va, ne t'inquiète pas pour moi, dit-il, en se retournant vers elle. quoi qu'il puisse arriver par la suite, je te demande de toujours croire que je vais bien et que je pense à toi, quel que soit l'endroit o˘

je serai...

- qu'est-ce que tu veux dire? demanda Ptania, cette fois franchement inquiète. J'ai peur ! Je ne veux pas que tu dises que...

Richard Blade ne sut jamais ce que Ptania lui interdisait de dire. II eut tout juste le temps de refermer la porte du débarras derrière lui, pour ne pas que celle qui avait sa compagne durant deux ans puisse voir ce qui allait se passer maintenant.

Et, aussitôt, il eut l'impression d'exploser, de se dissoudre complètement, à la fois dans l'espace et dans le temps. Sa dernière pensée consciente lui coupa presque la respiration. Il venait de se demander quel Richard Blade allait réapparaître sous les yeux de J et de Lord Leighton.

Un homme encore jeune... ou un presque vieillard?

*

* *

Dès qu'il se rematérialisa dans le fauteuil de plastique moulé à ses mesures, Richard Blade chercha avidement les deux hommes du regard. Ils étaient là, J et Lord Leighton, penchés sur lui. Et Blade sentit son sang se glacer dans ses veines, en découvrant leur air stupéfait.

Le doute n'était pas possible: s'ils le dévisageaient de cette façon, c'est parce qu'il était revenu vieux,

que le voyage n'avait pas effacé les années prises en trop.

La rage au ventre, Blade arracha littéralement ses sangles et se rua derrière le paravent, bousculant presque J au passage. quand elle s'avança vers le petit miroir cerclé de métal, posé à plat sur la tablette de plexiglas, sa main tremblait légèrement.

La seconde d'après, Richard Blade crut qu'il allait se mettre à hurler à

pleins poumons.

De joie.

Car l'homme qui le contemplait dans le miroir avait les cheveux noirs, la peau élastique et bien tendue, pratiquement aucune ride.

Il

était redevenu le Blade " d'avant ", le voyage spatio-temporel avait comme annulé les marques du temps qu'il avait passé à Canys.

Il

noua rapidement un pagne autour de ses reins et revint vers la salle des commandes, furieux.

-

Mais qu'est-ce que vous aviez à me regarder avec cet air ahuri?

aboya-t-il, faisant sursauter Lord Leighton par son langage inhabituel.

-

Voyons, Richard, ne vous énervez pas, je vais vous expliquer, répondit doucement J, en l'entraînant un peu à l'écart. Au moment de votre départ, l'ordinateur périphérique temporel est tombé en panne.

Définitivement en panne.

-

Comment ça, définitivement? sursauta Richard Blade, en commençant à

se rhabiller.

-

«a veut dire que j'ai d˚ me démener pour obtenir une rallonge de crédits afin qu'on nous en livre un autre, soupira J. Et, ensuite, Lord Leighton a travaillé jour et nuit pour le programmer. Seulement...

-

Seulement?

-

Eh bien, tout cela a duré pas loin de deux mois... Or, avant, vous n'étiez jamais parti si longtemps. Et Lord Leighton a calculé que si les distorsions temporelles étaient exponentielles, vous risquiez de nous revenir.., ‚gé de quatre-vingts àquatre-vingt-dix ans! C'est pour ça que nous guettions votre rematérialisation avec autant d'inquiétude.

-

II s'est un peu planté dans le détail de ses comptes, votre génie, fit Blade en souriant, mais sur le fond, il avait raison...

Et, après être revenu dans la salle des ordinateurs, il raconta aux deux hommes ce qui lui était arrivé.

-

Un monde o˘ les humains vivent nus comme des bêtes et se livrent à

la copulation en pleine rue:

voilà qui a d˚ vous plaire, j'imagine ! grommela Lord Leighton, pour qui Richard Blade ne pouvait être qu'une sorte de chimpanzé perpétuellement en rut.

-

Je reconnais que je m'y suis beaucoup amusé, répondit Blade, imperturbable. Mais vous savez ce qui m'a le plus intéressé, sir, à Canys ?

C'est de voir un respectable et très honorable savant - un peu comme vous, tiens ! - être " promu " au rang de gardien de chenil. Je me demande si ce ne serait pas une

bonne idée que d'importer cette étrange coutume dans notre bonne vieille Angleterre!

Et, avant que le vieux savant, l'air furibond, ait le temps de répondre quelque chose, Blade ajouta:

- Mais, bien entendu, je ne disais pas ça pour vous : je ne suis pas cruel au point de vouloir imposer votre tyrannie à nos gentils petits compagnons àquatre pattes!

Là-dessus, il tourna les talons et se dépêcha de quitter le labo.

Dehors, il faisait un grand soleil, subtilement voilé par quelques lambeaux de brume. Remontant la rue, afin de trouver un taxi un peu plus haut, Richard Blade croisa une magnifique jeune femme blonde, au visage sensuel et au corps de bombe anatomique, moulé dans une petite robe tout ce qu'il y a de plus sexy.

Une jeune femme qui ne comprit jamais pourquoi ce bel athlète brun avait semblé s'intéresser beaucoup moins à elle, en la croisant, qu'au petit Cavalier King Charles qu'elle promenait au bout de sa laisse...

Achevé d'imprimer sur les presses de

BUSSI »RE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en octobre 2002